Pendant ce temps, George Washington conduisit ses troupes à travers le gel de la rivière Delaware. Quelques heures plus tard, le 26, les révolutionnaires remportaient une victoire retentissante, et la réputation militaire du landgraviat de Hesse-Cassel ne s’est jamais rétablie. « Indifférent aux dangers environnants, il passa sur la rive hostile ; il se battit ; il conquit », comme le disait son élégie funèbre, 23 ans jour pour jour après l’événement.

Environ 167 ans après la reddition des hessiens dans le New Jersey, l’équipage du croiseur de bataille allemand Scharnhorst naviguait le jour de Noël pour intercepter un convoi à destination de la Russie avec une telle hâte que ses sapins de Noël ont dû être jetés par-dessus bord. À la fin du 26, tous sauf 36 des membres d’équipage partants, comptant un peu moins de 2 000 âmes, avaient péri dans les eaux glaciales de la mer de Barents, victimes d’un équipement radar et d’artillerie britanniques supérieurs.

Le mauvais temps, tout comme la surprise, semble être une constante dans les récits du jour de la Saint-Étienne. En 1825, 3 000 soldats russes mutinés se sont alignés sur la grande place du Sénat à Saint-Pétersbourg, appelant à l’accession du Grand-Duc Constantin au trône impérial plutôt que celle de son jeune frère, le malheureux Grand-Duc Nicolas.

Une grande charge de cavalerie fut lancée, mais elle échoua misérablement alors que les chevaux glissaient sur la glace et tombaient aux côtés de leurs cavaliers. Il fallut quelques bouffées de mitraille pour écraser la révolte, et par la suite, on dit que des cadavres étaient jetés dans la rivière Neva par des trous dans la glace.

Mais attendez. Les Russes suivaient encore le calendrier julien. Pour les Gardes de la Vie, c’était encore le 14 décembre, un autre jour parfaitement ordinaire, sauf pour la coïncidence du solstice d’hiver. Quoi qu’il en soit, Noël orthodoxe n’aurait pas lieu avant 13 jours cette année-là. D’ici là, les rebelles survivants étaient traqués, certains devant être envoyés dans l’exil légendaire en Sibérie.

Un autre événement russe qui s’est définitivement produit le lendemain de Noël fut la dissolution de l’Union soviétique en 1991. Le timing avait été quelque peu accidentel : Mikhaïl Gorbatchev devait s’adresser au peuple soviétique le 25, et le drapeau rouge et or devait être abaissé le soir du 31 décembre pour permettre un nouveau départ en 1992.

Le calendrier avait été un grand inconvénient pour les responsables américains qui, à l’insu des Soviétiques, célébraient Noël le 25 décembre, et non la veille, comme dans la tradition orientale. Mais Boris Eltsine bouleversa les choses en faisant hisser le tricolore russe au Kremlin immédiatement après la diffusion de la démission de Mikhaïl Gorbatchev le 25.

C’est le lendemain, le 26, que l’Union soviétique fut légalement dissoute, lorsque la chambre haute du parlement soviétique vota pour ratifier sa fin. Une photographie de presse du jour montre un auditorium presque vide, avec des hommes abattus en costumes bon marché.

À la fin des procédures, le président souhaita à ceux présents une bonne année. C’était, dit-il, l’année du singe dans le calendrier asiatique. L’année du singe avait la réputation d’être une année difficile, mais, espérait-il, elle serait facile si tous ceux présents se comportaient avec dignité et honnêteté. Peut-être avait-il même raison.

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Yuan Yi Zhu is a Senior Fellow at Policy Exchange’s Judicial Power Project. 

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