Le 11 avril, l’envoyé spécial américain Steve Witkoff a tenu ce qu’il a qualifié de « convaincant » troisième réunion avec le président russe Vladimir Poutine à Moscou. Juste deux jours plus tard, le dimanche des Rameaux, la Russie a lancé une grande attaque par missile sur la ville ukrainienne de Soumy, tuant des dizaines de personnes et blessant plus de 100 autres. Puis hier, le président Donald Trump a blâmé à nouveau Zelensky pour avoir déclenché la guerre.

Le vif contraste entre les deux événements révèle beaucoup sur l’attitude de Poutine envers les négociations de paix au rythme lent entre les États-Unis et la Russie pour mettre fin à la guerre en Ukraine. Évaluant avec précision qu’il a l’avantage sur le président Trump à la table des négociations et sur le champ de bataille en Ukraine, Poutine considère que la pression militaire continue est sa meilleure stratégie. Soit son entêtement militaire lui permet d’obtenir de plus grandes concessions de Kyiv et de Washington dans le cadre d’un règlement, soit cela frustre Trump au point qu’il s’éloigne complètement, laissant à la Russie les mains libres en Ukraine. Pour Poutine, c’est un gagnant-gagnant.

Au cours des semaines qui ont suivi l’accord de principe de la Russie sur un cessez-le-feu partiel en mer Noire et sur les cibles énergétiques et d’infrastructure, Moscou a maintenu et même accéléré sa campagne d’attaques aériennes sur les villes ukrainiennes. Malgré les décès de civils et des destructions significatives, l’administration Trump est restée largement indifférente. Bien que Trump ait exprimé de l’impatience — disant à la Russie de « se bouger » — et ait menacé d’imposer des sanctions supplémentaires, il a, pour la plupart, évité de critiquer directement son homologue russe. « On m’a dit qu’ils avaient fait une erreur », a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé à propos du bombardement de Soumy.

Certains observateurs pointent l’affinité de Trump pour Poutine pour expliquer sa réticence générale à utiliser des mesures plus sévères pour contraindre la Russie à accepter un cessez-le-feu, tout comme Washington a pu le faire avec Kyiv. Il est certainement possible que les sentiments personnels de Trump aient joué un rôle, mais la réalité est que le président américain a très peu de leviers sur Poutine et peu d’outils à sa disposition qui pourraient influencer la prise de décision de Moscou, même s’il voulait les utiliser.

Par exemple, bien que souvent suggéré par des alliés européens et des faucons américains sur la Russie, ni de nouvelles sanctions ni davantage d’aide militaire américaine à l’Ukraine ne sont susceptibles de changer le calcul de Poutine. Au cours des trois dernières années, l’économie russe a prouvé sa résilience face à des séries répétées de restrictions économiques, et Poutine lui-même semble largement insensible à des sanctions économiques supplémentaires. La menace d’une aide militaire américaine accrue à l’Ukraine sera encore moins persuasive, d’autant plus que les États-Unis ont déjà admis que leurs stocks épuisés leur laissent peu de capacité pour augmenter l’assistance militaire.

Avec la conviction que la réaction des États-Unis est peu probable et que la Russie est à l’abri de toute conséquence qui pourrait en découler, Poutine a tous les incitatifs pour exploiter son avantage militaire autant que possible, tout en restant rhétoriquement engagé en faveur de la paix. En plus de remporter de petits gains territoriaux supplémentaires, la poursuite de sa campagne militaire affaiblit l’Ukraine et érode son moral tout en démontrant aux États-Unis la capacité militaire de la Russie à tenir. Poutine espère probablement pouvoir traduire ces résultats en un meilleur accord final de la part d’un Kyiv plus désespéré et d’un Washington plus impatient.

Il est possible qu’au lieu d’être découragé par l’action militaire continue de la Russie, Trump devienne en colère. Cependant, Poutine semble serein et peu préoccupé par cette possibilité — et à juste titre. Trump pourrait très bien être agacé par le retard de Poutine, mais avec son levier limité et son désintérêt général pour et son mépris de l’Ukraine, la frustration de Trump est beaucoup plus susceptible de l’éloigner complètement des pourparlers de paix que de provoquer une rétorsion douloureuse contre la Russie. Comme cela s’est produit avec la Corée du Nord durant son premier mandat, si Trump commence à percevoir des obstacles significatifs sur le chemin d’un accord de paix, il pourrait choisir le désengagement plutôt que le risque d’un échec embarrassant.

Pour Poutine, le désengagement de Trump serait un résultat acceptable et même bienvenu. La Russie serait libre de faire pression sur l’Ukraine jusqu’à ce qu’elle accepte de se rendre, donnant à Poutine le pouvoir de dicter les conditions. Et même si Trump abandonnait les négociations sur l’Ukraine, il pourrait encore être disposé à poursuivre des discussions bilatérales visant à stabiliser la relation politique et économique entre les États-Unis et la Russie.

Pour Poutine, « combattre tout en parlant » est une victoire garantie, et il est peu probable qu’il change de cap de sitôt.

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Jennifer Kavanagh is a senior fellow and director of military analysis at Defense Priorities.

jekavanagh

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