Mais pendant le pic de mercredi soir, les données montrent que la production éolienne n’était que de 2,5 GW. À ce moment-là, le total consommé à travers le Royaume-Uni était presque 19 fois plus élevé, à 46,825 GW.

Et cela, il convient de le rappeler, est maintenant, alors que la Grande-Bretagne dispose encore d’une grande flotte de centrales à gaz sur laquelle elle peut compter. Cependant, Miliband et Neso ont promis qu’en 2030, la Grande-Bretagne sera une « superpuissance de l’énergie propre » ayant presque éliminé les combustibles fossiles de son réseau. Même si cet objectif n’est pas atteint, il est certain qu’elle sera beaucoup plus dépendante des énergies renouvelables « basées sur la météo ».

Le bord de la falaise sur lequel nous avons failli basculer n’était pas imprévu. Conscients des conditions météorologiques, des prévisionnistes spécialisés du marché de l’électricité avaient prédit une tension pendant un certain temps, et mardi et mercredi, Neso a émis une série d’Avis de Marge Électrique (EMN), avertissant que l’écart entre l’offre et la demande allait être étroit.

La réalité montrée par l’analyse de Porter est moins rassurante. Les EMN, souligne-t-elle, ne sont émis que lorsque le personnel de la salle de contrôle de Neso craint que la marge de capacité de production supplémentaire disponible ne soit pas suffisante pour maintenir l’approvisionnement en électricité en cas de panne sérieuse quelque part dans le système.

Ils avaient raison de s’inquiéter, car selon Porter, à 17h30 mercredi, lorsque la demande était de 46,825 GW, l’offre totale disponible de toutes les sources britanniques et des « interconnexions » sous-marines qui peuvent fournir à la Grande-Bretagne de l’électricité générée en Europe n’était que de 47,405 GW, laissant une marge de seulement 580 mégawatts (MW). Pourtant, cela était malgré le fait que des centrales à gaz de réserve étaient mises en service à un coût énorme – deux d’entre elles ont coûté un total de 12 millions de livres pour avoir fourni de l’électricité pendant seulement trois heures.

Cela, dit Porter, était beaucoup trop juste pour être rassurant : « Même la déconnexion relativement petite d’une centrale aurait causé une pénurie réelle et déclenché des coupures de courant. » L’une des interconnexions, Viking, qui relie la Grande-Bretagne au réseau au Danemark, devait être fermée mercredi pour maintenance. Elle a une capacité de 700 MW. Heureusement, il s’est avéré qu’elle était disponible. S’il y avait eu une déconnexion soudaine et inattendue, ou si Viking avait été hors ligne, Neso aurait été contraint d’imposer « un contrôle de la demande », ce qui aurait signifié des coupures de courant.

Si des coupures de courant avaient été nécessaires, elles auraient pu être limitées en portée. Mais en cas de « pénurie prolongée » — pas inimaginable lorsque le gouvernement s’engage à construire un réseau dépendant des énergies renouvelables et visant la neutralité carbone — Neso affirme qu’il y aurait des « déconnexions rotatives » affectant chaque région à tour de rôle pour garantir une « répartition équitable » de la douleur que cela causerait.

Porter dit que s’il y avait eu une coupure soudaine à 17h30, il est probable que des gens seraient morts. Les feux de circulation et les lampadaires auraient cessé de fonctionner, et la seule lumière provenant des vitrines des magasins aurait été celle des bougies ou des lampes alimentées par des batteries. Sans électricité pour leurs thermostats et leurs pompes, les systèmes de chauffage central au gaz auraient également cessé de fonctionner, juste au moment où le gel nocturne commençait à se faire sentir.

Ce qui est le plus inquiétant, c’est que Neso ne s’attendait pas à cette crise jusqu’à peu avant qu’elle ne se produise. Son Rapport d’hiver, publié en octobre, affirmait que la capacité de réserve du système serait plus importante que l’année dernière, en grande partie parce qu’il a sous-estimé la demande hivernale de pointe de 2,4GW, que Porter décrit comme une « énorme erreur ». Il a également surestimé la quantité d’électricité qui pourrait être fournie par les interconnexions.

Le marché de l’électricité au Royaume-Uni, conclut-elle, a frôlé « le désastre » mercredi. Neso m’a dit le lendemain qu’il contestait ses conclusions, affirmant qu’il avait simplement « utilisé nos outils opérationnels standard pour gérer le réseau électrique et s’assurer que nous maintenions suffisamment d’électricité », et que sa marge avait toujours été supérieure à 580MW. Cependant, au cours d’un dialogue qui a duré les 24 heures suivantes, j’ai demandé à son porte-parole de me dire pourquoi il pensait que son analyse était erronée, et quelle aurait été la source de l’électricité supplémentaire. Il a simplement refusé de répondre, disant : « En tant qu’opérateur pour l’ensemble de la Grande-Bretagne, nous ne parlons pas d’unités individuelles, car nous avons de nombreux clients et technologies et nous ne dressons pas une liste d’actifs qui pourraient couvrir une perte particulière. »

Quoi qu’il en soit, nous ne serons peut-être pas toujours chanceux. Pendant ce temps, Centrica, qui possède la moitié des capacités de stockage de gaz de la Grande-Bretagne, a rapporté vendredi que les stocks de réserve sont inférieurs de 26 % à ceux de janvier 2024, et s’ils étaient nécessaires, ils dureraient moins d’une semaine. Le reste de l’hiver pourrait être long et difficile.

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David Rose is UnHerd‘s Investigations Editor.

DavidRoseUK

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