En défendant sa décision controversée d’imposer la TVA sur les frais de scolarité des écoles privées, le gouvernement travailliste a promis que la fin justifierait les moyens : l’argent récolté serait utilisé pour recruter 6 500 enseignants supplémentaires au cours des cinq prochaines années. Pourtant, sans détails concrets sur la manière dont il trouverait et garderait ces enseignants, cette ambition semble moins réalisable que jamais. Un nouveau rapport de la National Foundation for Education Research a révélé que le taux de vacance des enseignants est six fois plus élevé qu’en 2010, et que cela a un impact sur les élèves. En 2015, seulement 10 % des élèves du secondaire étaient dans des classes de plus de 30, alors qu’aujourd’hui ce chiffre est de 15 %.

Le fait de ne pas tenir cette promesse électorale sera profondément embarrassant. Le manque de 6 500 enseignants est un nombre irréaliste. Pour mettre cela en perspective, l’année dernière, le Royaume-Uni a recruté 13 000 enseignants de moins que nécessaire, et chaque année environ 40 000 enseignants quittent la profession. Dans les matières STEM, le problème est encore pire : en 2022, le Royaume-Uni n’a recruté que 17 % des enseignants de physique requis, ce qui signifie qu’il nous faudrait 3 500 enseignants de plus juste pour couvrir cette matière.

Pour aggraver encore le problème, le Parti travailliste dilue également son engagement initial. Le gouvernement avait d’abord proposé 6 500 enseignants par an, mais a ensuite modifié cela pour le cours de son mandat car, selon la secrétaire à l’Éducation Bridget Phillipson, cela représente « un nombre plutôt élevé d’enseignants ». Pourtant, c’est toujours trop bas, et effectivement sans signification, car il n’est pas non plus clair si cet objectif inclura le nombre supplémentaire d’enseignants conservés dans le secteur, ou seulement de nouveaux recrutements. Keir Starmer ne promet donc pas exactement plus d’enseignants, juste plus que ce qu’il y aurait autrement.

La révision des dépenses de juin sera une occasion critique pour le gouvernement de révéler ses plans pour l’éducation. En plus de la stagnation des salaires, les enseignants partent en raison de comportements inappropriés, de charges de travail ingérables, de pressions d’inspection et d’arrangements de travail inflexibles — tout cela nécessitera de l’argent et de l’ambition pour être corrigé. Pourtant, compte tenu de l’augmentation du coût de l’emprunt, des prévisions de croissance faibles, des priorités concurrentes pour les dépenses (comme la défense) et du manque de transparence sur le montant exact de la TVA qui a été collectée, il semble peu probable que le Parti travailliste soit disposé ou capable de s’engager financièrement sur l’une de ses promesses de campagne clés.

Les familles d’écoles privées sont donc pénalisées afin que le gouvernement puisse prétendument réinvestir cet argent dans le secteur public, mais huit mois après le début du mandat des travaillistes, il est encore incertain de savoir exactement quand ou comment les choses vont s’améliorer. Malgré quelques progrès dans les classements internationaux, il y a un sentiment général d’inertie dans l’éducation en ce moment. La porte tournante des secrétaires d’État à l’Éducation, le sous-financement chronique, les réformes d’Ofsted peu convaincantes et les besoins de plus en plus complexes des élèves signifient qu’un changement est plus nécessaire que jamais.

Cependant, les gouvernements manquent de vision et d’imagination pour faire plus que simplement gérer ce déclin. Les écoles ont besoin que l’État tienne ses promesses, mais nous avons également besoin de promesses plus grandes au départ que de modifier le programme pour plus de diversité ou d’augmenter le nombre d’enseignants de 0,3 % par an.

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Kristina Murkett is a freelance writer and English teacher.

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