En décembre 1993, The Independent a publié le titre « Le guerrier anti-soviétique met son armée sur la voie de la paix », accompagné d’une photo d’Oussama ben Laden au visage amical. La manière presque comique dont cet artefact de l’opinion publique passée a vieilli est un conte d’avertissement sur les erreurs à supposer que les ennemis de vos ennemis seront toujours vos amis.

Les ramifications de ce jugement erroné n’ont bien sûr pas été oubliées. Ainsi, lorsque, presque 31 ans jour pour jour après la publication de ce titre, le président Bachar al-Assad a été chassé de Syrie par une coalition militaire dirigée par d’anciens jihadistes, toute joie entourant la fin de l’ancien régime a été tempérée par la crainte des nouveaux dirigeants et de la direction qu’ils choisiraient pour le pays.

Ahmed al-Sharaa, le leader du groupe — Hayat Tahrir al-Sham (HTS) — qui a depuis pris le contrôle de l’État, a fondé l’affilié d’Al-Qaïda Jabhat al-Nusra en 2013. Après avoir trouvé le projet de jihad mondial peu à son goût, il a rompu avec Al-Qaïda en 2016 et a rétrogradé l’idéologie de son groupe à un simple islamisme. Sharaa a été cette semaine déclaré nouveau président de la Syrie lors d’une conférence fermée, où la dissolution de la constitution baathiste de 2012 et du Parti Baas a également été annoncée.

Alors que le HTS a gouverné la province d’Idlib entre 2017 et 2024 avec un appareil d’État répressif de la charia, ce zèle semble avoir été abandonné depuis que le groupe a pris le pouvoir. Il y a eu une ouverture visible vers les communautés minoritaires, y compris les chrétiens, les alaouites et les druzes, pour les rassurer sur leur sécurité. Le brûlage d’un sapin de Noël en décembre par des acteurs indésirables a été condamné par un porte-parole du HTS, et une protestation subséquente de chrétiens s’est déroulée sans opposition de la part des autorités. Les femmes ne sont pas voilées de force. La veille du Nouvel An, des foules de jeunes hommes et de femmes ont dansé ensemble lors de concerts techno à Damas. Les efforts de Sharaa pour se reconstituer en démocrate peuvent être accueillis avec un scepticisme justifié, mais son groupe est bien loin des talibans.

Cependant, même si Sharaa est vraiment devenu un homme d’État pragmatique, il y a encore des durs et des individus peu recommandables au sein de sa coalition gouvernementale, y compris des alliés proches. Par exemple, Shadi al-Waisi, le ministre de la Justice par intérim, a été identifié dans des vidéos de 2015 supervisant les exécutions publiques de deux femmes accusées de prostitution. Le porte-parole officiel du HTS, Obaida Arnaout, lors d’une interview révélatrice en décembre avec une chaîne de télévision libanaise sur le rôle des femmes dans la Syrie d’après-guerre, a déclaré que « la femme a sa nature biologique et psychologique et a son unicité et sa composition qui doivent nécessairement s’aligner avec certaines tâches. »

Il reste à voir jusqu’où Sharaa pourra équilibrer les attentes de la communauté internationale et du public syrien largement séculier avec celles de ses alliés islamistes. Les préoccupations concernant l’influence démesurée de ces derniers ont émergé le mois dernier, après que des changements unilatéraux ont été apportés aux manuels scolaires par le ministère intérimaire de l’Éducation, donnant à leur contenu une orientation plus islamique. Bien que ces changements ne soient guère surprenants sous un régime islamiste, ils pourraient être un présage de ce qui est à venir avec la rédaction d’une nouvelle constitution, dont Sharaa a indiqué qu’elle sera de la responsabilité d’un comité juridique. La vulnérabilité de la Syrie à la théocratie dépendra de l’influence des durs au sein de ce processus.

Cependant, avant que cela ne se produise, des institutions doivent être construites, les réfugiés doivent être rapatriés et la stabilité maintenue. L’amnistie offerte aux anciens membres du Parti Baas et aux troupes par le HTS est encourageante. Cependant, des rapports récents d’exécutions d’anciens soldats du régime par ce qui semble être des milices hors-la-loi, ainsi qu’une embuscade contre des troupes du ministère de l’Intérieur par des loyalistes d’Assad en décembre, jettent le doute sur la capacité du gouvernement intérimaire à prévenir une répétition de la descente de l’Irak dans la violence sectaire post-dictatoriale. La prévalence des armes, des griefs et de la peur parmi la population rend cela une possibilité sérieuse.

Il est encore trop tôt, et il y a de nombreuses choses qui pourraient mal tourner pour une transition démocratique dans un paysage sectaire avec un gouvernement post-jihadiste. Mais jusqu’à présent en Syrie, il semble que le pragmatisme l’emporte sur le puritanisme — et même si ce dernier est plus proche que ce qui pourrait être idéal, il y a sûrement de pires raisons d’avoir de l’espoir.