Même avant la révolte, les tensions avaient monté sur la ligne de front en Ukraine entre les mercenaires de Wagner et l’armée russe, soulevant la question de la manière dont des armes à louer s’intégraient pacifiquement aux soldats qu’ils avaient un jour kidnappés et torturés. La mort de Prigozhin a été suivie d’une exigence que les entreprises militaires privées prêtent allégeance à l’État russe, tandis que le renseignement américain informa que les combattants de Wagner avaient été avertis que le non-respect entraînerait de sévères représailles. De plus, une fois que les dirigeants du groupe ont été tués, aucune figure de proue n’est apparue pour rassembler les éléments mutins restants.

Le Corps Expéditionnaire a été pris en charge par le général Andrei Averyanov du GRU, connu pour avoir dirigé l’unité 29155, une opération spécialisée dans les assassinats et la déstabilisation des gouvernements étrangers. Ce nouveau rôle constituait un changement de rythme pour Averyanov, passant de la subversion des gouvernements à leur stabilisation. Wagner avait longtemps prouvé être un outil clé de la diplomatie du Kremlin, offrant aux régimes étrangers une sécurité en échange de droits miniers lucratifs. La révolte de Prigozhin avait été suivie de visites ministérielles éclair dans les capitales du Moyen-Orient et d’Afrique pour rassurer des dictateurs nerveux qu’ils pouvaient encore se tourner vers la Russie pour tous leurs besoins de répression des rébellions.

En novembre dernier, Africa Corps est apparu sur Telegram, se décrivant comme ‘partie d’une structure spéciale du ministère de la Défense’. Situé au sein du Corps expéditionnaire, des sources du gouvernement américain ont déclaré que cette unité africaine absorbait les activités et le personnel de Wagner sur le continent. Le processus inclut un rebranding et une renégociation des contrats avec le ministère russe de la Défense, ainsi que quelques changements de gestion, avec quelques anciennes traditions et insignes de Wagner autorisés. En février, des documents du gouvernement russe ont révélé que des ‘paquets de survie du régime’ étaient toujours offerts en échange de ressources naturelles.

Cependant, il y a eu des revers : les forces ukrainiennes ont pris le combat à ces mercenaires qui les avaient autrefois chassés de villes comme Bakhmut et Soledar. Le mois dernier, une embuscade au Mali a coûté la vie à 47 soldats locaux et 84 mercenaires russes. Le renseignement militaire ukrainien a confirmé que des rebelles touaregs avaient ‘reçu les informations nécessaires, et pas seulement des informations, qui ont permis une opération militaire réussie contre des criminels de guerre russes’. Des rapports ont indiqué que les forces spéciales de Kyiv avaient formé des séparatistes à utiliser des drones d’attaque. Alors que Moscou priorisait les liens africains pour contourner les sanctions et l’isolement diplomatique de l’Occident, l’attaque n’était pas seulement embarrassante mais dommageable, car les dirigeants locaux ont été contraints de reconsidérer la valeur des mercenaires de Moscou.

Peu avant sa mort, Prigozhin a souligné que les opérations de Wagner en Afrique continueraient. Il devait savoir que ce serait sans lui. Pourtant, avec son décès, Wagner a perdu non seulement son chef de file mais aussi une grande partie de sa puissance.

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Bethany Elliott is a writer specialising in Russia and Eastern Europe.

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