Selon l’évaluation nationale des progrès éducatifs des États-Unis, il y a eu un déclin à long terme du nombre d’enfants de 13 ans lisant pour le plaisir. En 2023, 14 % ont déclaré le faire presque tous les jours, contre 27 % enregistrés en 2012. Pendant ce temps, au Royaume-Uni, une étude pour la Reading Agency a révélé que la moitié des adultes ne lisent pas régulièrement pour le plaisir — un total composé de 15 % qui ne l’ont jamais fait et, plus inquiétant, 35 % qui le faisaient auparavant.

Ou vous pouvez simplement regarder autour de vous la prochaine fois que vous êtes dans un train. Combien de vos compagnons de voyage lisent un livre ? Beaucoup moins que dans les décennies précédentes, malgré la concurrence considérablement réduite des journaux.

L’explication évidente est le smartphone, et tout ce qu’il nous connecte à. Ce n’est pas que nous ne lisons plus rien — en fait, nous vivons dans un monde de disponibilité textuelle continue. Cependant, c’est la parole écrite en fragments, liée à des images brisées. En tant que paysage informationnel, cela n’a aucun rapport avec où nous étions il y a une génération.

Il n’est donc pas surprenant que les étudiants aient du mal avec les livres. En l’absence d’un environnement familial ou scolaire qui fournit consciemment un refuge contre l’économie de la distraction, pourquoi devrions-nous nous attendre à quelque chose de différent ? Le retrait de la lecture de livres est clairement important dans le milieu académique : étudier un roman à partir d’un extrait, c’est comme essayer de comprendre une peinture à partir d’un morceau de puzzle. Mais cela s’applique aussi au reste d’entre nous. Malgré toutes les nouvelles façons dont nous pouvons être enrichis, informés et divertis, nous avons toujours besoin de livres autant que nous le faisions auparavant. C’est parce qu’un grand roman est à peu près aussi proche que vous pouvez être de sortir de votre conscience et d’entrer dans celle de quelqu’un d’autre — et, d’ailleurs, de le faire en détail et pendant une période prolongée. La lecture vous fait dépasser vous-même — ou du moins au-delà de vous-même. Les avantages pour la santé mentale et le bien-être de cela devraient être évidents.

En abordant les dangers en ligne, nous nous concentrons généralement sur ce à quoi Internet expose ses utilisateurs, comme le côté obscur des médias sociaux ou la pornographie addictive. Pourtant, le potentiel de dommages pour les individus ne réside pas seulement dans la formation de nouvelles habitudes malsaines, mais aussi dans le déplacement d’anciennes habitudes saines.

Il n’y a presque aucune activité avec laquelle les médias sociaux sont en plus grande concurrence que la lecture. Presque chaque moment que nous passons à faire défiler nos écrans est un moment que nous aurions pu passer avec un livre. En tant qu’héritiers d’une civilisation construite sur des livres, le coût peut être plus élevé que nous ne le pensons.

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Peter Franklin is Associate Editor of UnHerd. He was previously a policy advisor and speechwriter on environmental and social issues.

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