Des décennies de produits chinois bon marché inondant le monde ont permis aux consommateurs occidentaux de continuer à consommer et aux entreprises occidentales de récolter les bénéfices en externalisant la production en Chine. Mais cela a également conduit au déclin des régions industrielles et à la favorisation de l’émergence de politiciens populistes qui se sont fait connaître en critiquant la Chine. Aujourd’hui, ces populistes sont au pouvoir ou aux portes de l’Occident. Avec une deuxième présidence de Trump qui semble probable, l’accueil réservé aux délégations commerciales chinoises lors de leurs déplacements deviendra encore plus glacial.

Pourtant, la réponse à Pékin a été de redoubler d’efforts dans la promotion des exportations avec des subventions et des réformes du côté de l’offre qui réduiront le coût des affaires. Cependant, le déséquilibre fondamental demeure : la Chine exporte bien plus qu’elle n’importe et achète relativement peu de ce qu’elle produit.

Alors que le gouvernement pourrait relancer l’économie en réduisant ses subventions à l’exportation et en utilisant plutôt l’argent pour augmenter les revenus locaux, permettant ainsi aux consommateurs chinois d’acheter davantage ce que produisent leurs usines, la direction résiste jusqu’à présent à une telle approche. Xi Jinping n’aime pas le welfarisme et souhaite construire des chaînes d’approvisionnement chinoises à travers le monde afin de garantir l’avenir de sa nation.

En revanche, le communiqué de l’assemblée a fait référence à la nécessité de ‘maintenir la stabilité sociale’ et de ‘renforcer l’orientation de l’opinion publique’, laissant entendre que si la situation sociale se détériore, une répression plus importante pourrait être de mise. Ce ne sont pas les paroles d’un parti au pouvoir qui a confiance en lui-même.

Mais à long terme, cette approche ne semble pas durable. Tout au long de l’histoire chinoise, le ‘Mandat du Ciel’ a toujours été un élément essentiel du contrat social du pays : les dirigeants peuvent jouir d’un pouvoir absolu, à condition qu’ils tiennent leur promesse. Dans un pays qui a toujours eu de forts centres de pouvoir régionaux, maintenir le contrôle par la force seule fonctionne rarement sur le long terme.

Le contrat social entre le Parti communiste et le peuple chinois a lui-même été simple. En échange de l’abandon de la liberté et de la démocratie à l’occidentale, leur gouvernement leur fournira la prospérité à l’occidentale. Jusqu’à présent, cela a fonctionné. Mais ces dernières années, alors que l’économie ralentissait, le mécontentement social a commencé à augmenter. Jusqu’à présent, cela n’a pas éclaté en protestations ouvertes, mais l’éruption de troubles civils pendant les confinements liés à la Covid montre à quel point il peut être difficile de maintenir l’ordre social dans un pays de plus d’un milliard de personnes.

C’est pourquoi l’objectif de croissance de 5 % revêt une telle importance, faisant office de preuve que la classe dirigeante respecte sa part du marché. Il ne faut donc pas s’étonner si, plus tard dans l’année, le gouvernement cède et engage des dépenses de relance axées sur la demande, ne serait-ce que pour gonfler suffisamment les chiffres et atteindre leur objectif.

---

John Rapley is an author and academic who divides his time between London, Johannesburg and Ottawa. His books include Why Empires Fall: Rome, America and the Future of the West (with Peter Heather, Penguin, 2023) and Twilight of the Money Gods: Economics as a religion (Simon & Schuster, 2017).

jarapley

---