Comme le royaume des comptines perdu à cause d’un clou, la crise de l’acier britannique est le dernier rappel de la politique énergétique absurde du pays. Lorsque le Parti travailliste a présenté sa version de l’objectif zéro émission nette à des électeurs sceptiques, il a beaucoup insisté sur les avantages à long terme pour la sécurité nationale de la transition énergétique. Le Royaume-Uni ne serait plus redevable aux puissances étrangères pour ses besoins énergétiques ; au lieu de cela, son énergie éolienne et marémotrice guiderait le monde vers un avenir sans combustibles fossiles. Malheureusement, la quête effrénée de l’objectif zéro émission nette, commencée sous Theresa May, a ajouté de nouvelles vulnérabilités dangereuses.

L’intervention paniquée du gouvernement pour arrêter la fermeture de la dernière aciérie primaire survivante du Royaume-Uni était une politique bonne et nécessaire, préservant pour la nation la capacité théorique de produire les chars et les navires de guerre que sa politique étrangère aventureuse exige. Pourtant, maintenir l’usine de Scunthorpe en vie en tant que producteur d’acier vierge nécessite du charbon métallurgique : il n’existe pas encore de technologie alternative à celle que ce pays a pionnière durant la Révolution industrielle. Le projet de déploiement de la Royal Navy pour protéger les expéditions de charbon métallurgique nécessaires pour alimenter les fours souligne de manière dramatique les charges supplémentaires que l’objectif zéro émission nette impose à la nation. Assurer des approvisionnements en charbon éloignés met à rude épreuve des forces armées déjà surmenées. Ce n’est tout simplement pas une réponse sérieuse à un problème existentiel auto-infligé.

La quasi-extinction de la capacité de production d’acier britannique, et de la capacité du pays à alimenter ses propres fours, est le fruit de décennies d’échecs gouvernementaux, pour lesquels les deux grands partis méritent des reproches. Pourtant, le fait que cette course désespérée de dernière minute pour sécuriser des approvisionnements en charbon survienne juste après l’abandon de l’offre pour la mine de charbon métallurgique de Whitehaven, suite au retrait du soutien gouvernemental pour le projet, met en lumière une incohérence politique qui doit être imputée uniquement au Parti travailliste.

C’est tout simplement de la folie pour un pays béni avec certains des gisements de charbon les plus riches du monde de se retrouver à chercher du charbon à l’étranger alors qu’il peut facilement le produire chez lui, selon des normes environnementales plus élevées, sans les émissions de carbone supplémentaires produites par son transport à travers des océans lointains. La nation s’est retrouvée prise en otage par un tour de passe-passe comptable, maintenant les émissions de carbone hors du registre national en subventionnant sa production ailleurs — quel qu’en soit le coût pour l’environnement, l’économie ou la sécurité du pays.

Dans ces circonstances, il est possible de sympathiser à contrecœur avec Jingye, le nouvel propriétaire chinois malmené de Scunthorpe. Ayant déchargé la responsabilité à une entreprise étrangère pour laquelle l’usine était une entreprise mineure, le gouvernement semble maintenant vouloir que la Chine prenne la responsabilité de sa fermeture alors que, à juste titre, les anciens dirigeants de la mine peuvent se plaindre que c’est la politique énergétique britannique qui a rendu l’usine économiquement non viable en premier lieu.

Maintenir la production d’acier britannique sur un fragile support vital, alimenté par des injections de combustible obtenues à la hâte, n’est pas une politique tenable. Si le gouvernement souhaite prouver qu’il prend la sécurité nationale au sérieux, il doit maintenir la capacité de produire de l’acier vierge, avec la possibilité d’augmenter considérablement la production en cas d’urgence. S’il souhaite maintenir la production d’acier, alors il a besoin de charbon. S’il nécessite un approvisionnement sécurisé en charbon, la seule réponse est la production locale.

La logique implacable de l’intervention de dernière minute du Parti travailliste conduit donc inexorablement soit à l’abandon de l’objectif zéro émission nette, soit à une importante dérogation pour la sécurité nationale — un état d’exception qui englobe également le maintien d’un réseau électrique plus stable et sécurisé que la transition énergétique hâtive d’Ed Miliband n’a encore réussi.

Pour tout ce que Westminster avait l’intention de mener le monde dans le changement prétendument imminent vers les énergies renouvelables, la seule chose qui a été gérée jusqu’à présent est un Grand Saut en arrière unilatéral, accordant au Royaume-Uni les coûts énergétiques les plus élevés et la plus faible capacité industrielle de toutes les grandes nations développées. Malgré la colère des derniers néolibéraux survivants, le Parti travailliste a raison de se féliciter d’être passé à la nationalisation de Scunthorpe. Pourtant, la logique de sa décision pousse le gouvernement à briser un tabou plus récent mais d’une certaine manière plus puissant de Whitehall : enfin abandonner l’emprise énergétique auto-imposée qui inhibe la survie économique de la nation.

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