Cette semaine, pendant quelques jours au moins, Paris est devenu le nœud central de la conversation mondiale sur l’IA. « Le Chat », le nouveau chatbot LLM de Mistral AI, a dépassé ses homologues américains et chinois sur l’Apple Store, dans une percée largement inattendue pour la technologie européenne. En succession rapide, le sommet sur l’IA de Paris qui a commencé lundi a attiré des magnats de la technologie tels que Sam Altman d’OpenAI, ainsi que des politiciens allant du vice-président américain JD Vance à la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen.

Mais la star du spectacle était Emmanuel Macron, qui a annoncé un paquet d’investissement de 109 milliards d’euros dans l’IA, avec 35 sites identifiés pour un développement immédiat de centres de données, et a proclamé que la France était « de retour dans la course à l’IA ».

La France possède un nombre étonnamment élevé d’atouts dans la course mondiale à l’IA. Les fondateurs de Mistral AI se sont rencontrés à l’École Polytechnique, une prestigieuse école d’ingénieurs en France, tandis que la qualité des meilleurs ingénieurs du pays n’est un secret ni à Silicon Valley ni à Wall Street. Le « parrain de l’IA » Yann LeCun est né dans la ville au nom impossiblement français de Soisy-sous-Montmorency. Si la France parvient à garder ces atouts chez elle, elle disposera de certains des soldats de l’IA les plus qualifiés dans la course mondiale.

Ce effort peut être alimenté par l’énergie nucléaire bon marché et abondante de la France, qui génère deux tiers de son approvisionnement énergétique national. Considérée comme obsolète il n’y a pas si longtemps par ses élites politiques — Macron lui-même avait fait campagne en 2017 pour dénucléariser la production d’énergie de la France et fermer une centrale nucléaire — l’énergie nucléaire s’avère inestimable pour alimenter des centres de données IA gourmands en électricité. Comme Macron a plaisanté lors du sommet : « J’ai un bon ami de l’autre côté de l’océan qui dit ‘Forez, bébé, forez.’ Ici, il n’est pas nécessaire de forer. Il suffit de brancher, bébé, brancher. » Malgré un parc nucléaire vieillissant en besoin urgent de rénovation, la France a exporté 90 térawattheures d’électricité l’année dernière et consacrera un gigawatt d’énergie nucléaire à l’IA.

Pour Macron, la percée de Mistral est une opportunité bienvenue. Avec son gouvernement de coalition minoritaire suspendu par un fil au-dessus de discussions budgétaires acrimonieuses, et alors qu’il ressemble de plus en plus à un canard boiteux avant les élections présidentielles de 2027, le président français cherchera des projets audacieux pour établir son héritage.

Ce désir était pleinement apparent lorsque Macron a appelé à une « Stratégie Notre-Dame » pour l’IA en France et en Europe, faisant référence à la reconstruction rapide de la cathédrale après l’incendie dévastateur de 2019. Pourtant, cette comparaison met également en lumière les barrières structurelles persistantes au développement économique de la France. La reconstruction de Notre-Dame en seulement cinq ans était un petit miracle, mais un miracle rendu possible par l’État français décidant de renoncer à une grande partie de la paperasse et des entraves bureaucratiques qui ont étouffé d’autres projets ambitieux. Il y a seulement un an, une usine de semi-conducteurs a vu son projet d’extension bloqué à Grenoble en raison de préoccupations environnementales.

Une autre contrainte potentielle auto-imposée sur les ambitions de Macron en matière d’IA viendra de l’UE. Le mantra est désormais bien connu : l’Amérique innove, la Chine réplique et l’UE régule. Il y a seulement quelques jours, l’UE semblait condamnée à regarder Pékin et Washington dominer la course technologique, avec le règlement sur l’IA de Bruxelles comme seule contribution à cette lutte. Cependant, au cours des derniers mois, la passion réglementaire de l’UE a été mise à mal, l’ancien Premier ministre italien et président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, la critiquant dans un rapport marquant. Reste à voir comment le règlement sur l’IA — un texte législatif fantastiquement dense et complexe — impactera le développement de l’IA dans l’UE.

De plus, la France manque de la puissance financière des États-Unis pour soutenir ces grands projets. Pour toutes les célébrations de Macron concernant Le Chat comme un outil de souveraineté technologique européenne, la plupart des investissements de 109 milliards d’euros annoncés proviennent de fonds étrangers ; 50 milliards d’euros à eux seuls viendront des Émirats arabes unis. Ces dernières années, de nombreuses start-ups technologiques françaises ont traversé l’Atlantique pour accéder à un marché de capitaux américain beaucoup plus vaste.

Avec les négociations budgétaires qui se profilent en arrière-plan, et avec un retour à l’objectif de l’UE d’un déficit de 3 % nulle part en vue, cette percée en matière d’IA constitue un douloureux rappel pour les élites françaises. L’incapacité de la classe politique à assainir ses finances signifie que le pays manque d’espace fiscal pour faire face aux crises de demain, ou pour investir correctement dès maintenant dans la technologie de l’avenir.