Cette date de coupure de 2021 dans la montée du Bitcoin n’est pas accidentelle. C’est à ce moment-là que le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré qu’il était temps de retirer le mot ‘transitoire’, signalant la fin de l’ère de l’argent bon marché. Peu après, les banques centrales à travers l’Occident ont commencé à augmenter les taux d’intérêt, et les marchés haussiers florissants dans une multitude de classes d’actifs, des biens immobiliers aux actions, ont pris fin. À moins que nous ne revenions à une ère d’argent bon marché, il est difficile de voir quel rôle la cryptomonnaie jouera.

En regardant en arrière au début de l’ère des cryptomonnaies, nous pouvons détecter trois périodes distinctes. Chacune était définie par les régimes politiques changeants des banques centrales, et en particulier de la Réserve fédérale américaine. La première a duré depuis la création du Bitcoin à la suite de la crise financière de 2008 jusqu’au début de la pandémie de Covid-19 au début de 2020. C’était à cette époque que les banques centrales ont essayé de soutenir les valeurs des actifs et de stimuler l’économie en réduisant les taux d’intérêt et en utilisant le nouvel outil de l’assouplissement quantitatif — donnant essentiellement de l’argent gratuit directement au gouvernement et, finalement, au secteur privé. Pendant cette période, le Bitcoin a augmenté régulièrement depuis ses humbles origines obscures jusqu’à atteindre environ 10 000 dollars.

La deuxième période a commencé lorsque les confinements liés à la pandémie ont plongé l’économie mondiale dans la récession, et les banques centrales ont réagi en réduisant les taux d’intérêt si bas que le crédit est devenu pratiquement gratuit. L’afflux d’argent sur les marchés qui en a résulté a propulsé le Bitcoin, qui a explosé d’environ 600 % au cours des deux années suivantes.

Enfin, est venue la fin de l’ère de l’argent bon marché, lorsque les taux d’intérêt ont fortement augmenté et que les banques centrales ont commencé à inverser l’assouplissement quantitatif. L’histoire pourrait révéler que la phase dans laquelle nous nous trouvons est la phase terminale de l’ère des cryptomonnaies.

Tout au long du long parcours du Bitcoin, passant de nouvel arrivant à classe d’actifs semi-respectable, il a attiré une gamme hétéroclite de véritables croyants. Cependant, ses créateurs étaient des anarchistes, canalisant la colère publique face à la gestion de la crise de 2008 — renflouements, primes aux banquiers derrière la crise, austérité pour les gens ordinaires, et la campagne des banques centrales pour gonfler les valeurs des actifs avec de l’argent bon marché. Le Bitcoin a sans doute été conçu comme un hack de ce régime politique. En créant un actif dont l’offre était fixe et échappait au contrôle de toute banque centrale, il a pu exposer les politiques de l’argent bon marché comme étant peu plus qu’une dévaluation monétaire.

Maintenant que l’inflation est passée des marchés d’actifs au reste de l’économie, les banques centrales affirment que l’argent ultra-bon marché ne reviendra jamais. Si elles s’en tiennent à cette promesse, il est difficile de voir quel potentiel restera pour le Bitcoin. Et s’il chute juste au moment où il devient respectable, avec des banquiers s’impliquant dans l’action, on ne peut s’empêcher de penser que ces rebelles originaux sentiront qu’ils ont eu leur revanche.

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John Rapley is an author and academic who divides his time between London, Johannesburg and Ottawa. His books include Why Empires Fall: Rome, America and the Future of the West (with Peter Heather, Penguin, 2023) and Twilight of the Money Gods: Economics as a religion (Simon & Schuster, 2017).

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