En 1792, Lord Macartney a été envoyé par le roi George III pour établir des relations commerciales avec l’empereur chinois, Qianlong. Mais après un long voyage et la présentation de cadeaux somptueux, il a été renvoyé avec un message indiquant que la Chine n’avait pas besoin de manufactures étrangères, reflétant la préférence de l’empereur pour le tribut plutôt que pour le partenariat.

Macartney a refusé de se prosterner et a été renvoyé, mais l’isolement satisfait de la Chine a signalé le début de la fin de la dynastie Qing. La Grande-Bretagne — de l’autre côté du monde — a profité de la situation, a commencé à faire entrer des opioïdes sur le marché chinois et a participé à un partage occidental. Ainsi a commencé le siècle d’humiliation de la Chine.

Assiste-t-on maintenant à une répétition de l’histoire, mais avec un nouvel empereur américain commettant les mêmes erreurs ? Au cours des dernières 24 heures, Donald Trump a annoncé une pause de 90 jours sur les tarifs allant jusqu’à 10 %, mais a immédiatement augmenté les tarifs sur la Chine à 125 %. Comme l’a averti le secrétaire au Trésor Scott Bessent hier : « Je ne l’appelle pas une guerre commerciale, mais je dis que la Chine a intensifié », ajoutant que Pékin était la « plus grande source » de problèmes commerciaux pour les États-Unis et le reste du monde.

Les États-Unis affichent un déficit commercial de 295 milliards de dollars avec la Chine, il n’est donc pas surprenant que Trump veuille rééquilibrer l’équation. Cependant, il convient de noter que la situation n’est pas uniquement de la faute de Pékin. Les États-Unis ont progressivement réduit leur base industrielle au cours de plusieurs décennies, s’appuyant davantage sur des importations bon marché tout en accumulant une dette nationale significative. Les États-Unis sont la plus grande nation débiteur du monde, une grande partie de leur dette étant détenue par des entités étrangères, y compris des institutions financières dans des pays commerçants majeurs tels que le Japon, la Chine et le Royaume-Uni. Bien que la Chine porte également une dette étrangère substantielle, elle joue un rôle significatif en tant que créancier mondial, notamment à travers des investissements dans des nations en développement telles que la Biélorussie, le Cambodge, le Bangladesh et l’Éthiopie.

Bien que le miracle économique de la Chine soit souvent symbolisé par les gratte-ciels de Shanghai et de Shenzhen, sa croissance a été construite sur une fabrication à bas salaires et à faible qualification. La modernisation rapide a créé une pénurie de travailleurs hautement qualifiés pour soutenir la transition vers une économie de haute technologie. Pendant ce temps, l’effondrement du marché immobilier a réduit le revenu disponible, entravant la consommation intérieure. En revanche, les dépenses des ménages américains en 2023 ont atteint 19 trillions de dollars — trois fois celles de la Chine, avec seulement un tiers de sa population.

Les tensions dans la stratégie tarifaire actuelle sont illustrées par Tesla, qui a la moitié de sa production en Chine. Malgré une usine de batteries de 200 millions de livres à Shanghai et une Gigafactory de 2 milliards de dollars, les ventes de Tesla en Chine sont en baisse de 11 %, tandis que les véhicules BYD fabriqués en Chine se vendent quatre fois plus. Si les tarifs américains augmentent, BYD et d’autres fabricants de voitures chinois pourraient s’implanter en Europe, se vendant à moitié prix par rapport à un Tesla. De même, Apple, malgré le transfert d’une partie de sa production en Inde, reste fortement lié à la Chine, où son usine Foxconn emploie 300 000 personnes.

Alors que la Chine annonce des augmentations réciproques des tarifs sur les biens américains, elle pourrait facilement cibler les produits agricoles, attaquant simultanément la base de Trump. Dans le cadre de son initiative d’autosuffisance post-Covid, elle a déjà réduit les importations de porc d’un tiers en provenance de l’Ouest (se tournant vers des approvisionnements russes), et restreint les licences d’importation de viande bovine en provenance des États-Unis, il pourrait donc y avoir moins de place pour d’autres restrictions. Les terres rares, en revanche, constituent un avantage évident pour la Chine. Au fil des ans, le pays a développé sa capacité de traitement et traite désormais 70 à 80 % des dépôts de terres rares extraits dans le monde, qui sont fondamentaux pour ses industries technologiques avancées et ses produits de consommation de haute technologie.

Le chantage commercial actuel menace d’exposer les fondations fragiles des deux faiseurs de rois, alors la question est : qui clignera le premier ? Si le passé nous enseigne quelque chose, c’est que la domination occidentale de la Chine au 19ème siècle a abouti à l’annexion de Hong Kong par l’Empire britannique. Qui sait, cela pourrait être un avant-poste similaire, une petite île comme Taïwan — un spectateur relativement passif dans l’équilibre géopolitique — qui déterminera la direction de l’histoire.

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Austin Williams is the author of “China’s Urban Revolution” and director of the Future Cities Project. He is course leader at Kingston School of Art.

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