Il n’est un secret pour personne que Telegram héberge un certain nombre d’activités illicites — en particulier le trafic de drogue et le recrutement terroriste. L’application a également échoué à traiter un problème croissant de violence sexuelle sur des enfants, pour lequel invoquer une politique de ‘liberté d’expression’ n’est évidemment pas une réponse valide à l’inaction. La police française a également accusé Durov de ne pas avoir communiqué avec les autorités au sujet d’activités illicites, et de complicité dans certains de ces crimes.

Cependant, plus que beaucoup de ses concurrents, Telegram est également un outil précieux pour la recherche d’informations et d’intelligence open-source (Osint), en particulier en temps de guerre. De plus, les personnes vivant sous des régimes autoritaires l’utilisent pour communiquer en toute sécurité. Telegram compte près d’un milliard d’utilisateurs — la grande majorité ne l’utilise sans doute pas à des fins illicites.

Mais il n’est pas surprenant que l’arrestation de Durov ait eu lieu en France. Depuis des années, les autorités françaises trouvent des appareils EncroChat lors de saisies de drogue. EncroChat était un réseau téléphonique crypté avec plus de 60 000 utilisateurs souvent utilisé par des trafiquants de drogue pour coordonner et exécuter leurs activités illicites à travers l’Europe. En 2020, les autorités françaises ont trouvé les serveurs et les ont piratés, collectant des millions de messages du monde criminel. Le piratage a conduit à l’arrestation de milliers de criminels dans le monde, dont plus de 3 000 au Royaume-Uni.

Comme dans le cas de Durov, les autorités françaises ont cherché à tenir le responsable d’EncroChat responsable, extradant Paul Krusky de la République dominicaine en 2022 et prétendant qu’il avait sciemment vendu les appareils cryptés à des criminels. Ces mêmes autorités se sont ensuite attaquées au plus grand service de messagerie cryptée au monde, Sky ECC, qui était également largement utilisé par des dealers de drogue dans toute l’Europe.

Les piratages gouvernementaux brouillent les frontières de ce qui est une surveillance acceptable à l’ère numérique. Dans le cas des criminels organisés, la surveillance ciblée semble moralement simple. Mais ces réseaux cryptés sont également utilisés par des civils respectueux de la loi, dont beaucoup craignent la surveillance sur des réseaux moins sécurisés. Ce n’est pas qu’ils aient quelque chose à cacher, mais plutôt qu’ils sont troublés par le principe de ne pas avoir de vie privée. Le piratage d’EncroChat et de Sky ECC a signifié la surveillance des conversations et l’enregistrement de messages des utilisateurs légaux, ainsi que des criminels.

L’avocat français Guillaume Martine, qui conteste la légalité du piratage d’EncroChat, a déclaré dimanche que l’arrestation de Durov est la ‘confirmation spectaculaire d’un changement opéré ces dernières années par le système judiciaire français concernant la messagerie chiffrée : l’idée que ces services de messagerie constituent, par essence, l’outil du crime’. Le changement au cours des deux dernières années avec l’arrestation de Durov et l’extradition de Krusky semble tenir les propriétaires directement responsables de l’activité des utilisateurs sur leurs plateformes. L’engagement de l’éclectique Durov en faveur de la liberté d’expression sans entrave le met en désaccord avec les autorités françaises, qui privilégient manifestement l’état de droit par rapport à la liberté d’expression.

Les applications et les services de messagerie chiffrée doivent-ils être tenus responsables des activités illicites que les utilisateurs mènent sur leurs réseaux ? La criminalité doit être traitée, mais Telegram privilégie la vie privée des utilisateurs et le chiffrement, ce qui, dans de nombreux cas, limite la capacité de la plateforme à surveiller et à modérer le contenu. Nier toute culpabilité de ne pas avoir empêché des activités souvent horribles sur votre plateforme au nom de la liberté d’expression n’est pas suffisant. Cela dit, trouver l’équilibre entre sécurité et liberté n’est jamais simple.