Qui veut acheter le code génétique de 14 millions de personnes vivant en Occident ? La société de séquençage ADN 23andMe a déposé une demande de protection contre la faillite et est maintenant à vendre. Les utilisateurs sont désormais conseillés de supprimer leurs comptes, bien que pour beaucoup, ce conseil arrive sans doute trop tard. Mais la véritable préoccupation en matière de confidentialité devrait être d’ordre géopolitique. Dans ce contexte, la vente potentielle de millions de séquences ADN, dont la plupart sont américaines, pourrait aiguiser un débat croissant dans l’industrie technologique américaine sur les loyautés nationales que la Silicon Valley devrait adopter, le cas échéant.

Fondée en 2006 par Anne Wojcicki et deux partenaires, 23andMe offre aux consommateurs la possibilité d’envoyer un échantillon de salive pour séquençage et de recevoir un rapport sur leur ascendance et des informations de santé. Malgré des endorsements de célébrités et une valorisation de 6 milliards de dollars après son introduction en bourse en 2021, la société n’a jamais réalisé de bénéfice et cherche maintenant un acheteur.

Alors, que va-t-il se passer pour ses bases de données ? 23andMe a toujours souligné sa fiabilité en matière de protection des données. Mais lorsqu’elle est devenue publique, des experts en confidentialité ont exprimé des inquiétudes concernant l’augmentation du nombre d’actionnaires ayant des intérêts potentiels à modifier les règles de confidentialité de l’entreprise pour accéder à ses données. Le mois dernier, le média d’investigation O’Keefe Media Group a publié une conversation vidéo avec un conseiller du Trésor américain, qui a averti que l’entreprise partage ses données avec des sociétés actionnaires, dont certaines sont — selon lui — détenues par les gouvernements russe ou chinois.

Même si cela reste de la spéculation, la politique de données de l’entreprise indique qu’en cas de vente ou de faillite, les données des clients sont un actif vendable. Le procureur général de Californie a maintenant conseillé à quiconque ayant utilisé le service de supprimer son compte et ses données, et, si son échantillon de salive était stocké, de demander sa destruction avant que l’entreprise ne soit vendue. Mais environ 80% des utilisateurs de 23andMe ont déjà consenti à ce que leur ADN soit utilisé dans la recherche. Et comme l’a noté un journaliste après avoir utilisé le service, les utilisateurs ayant donné ce consentement ne peuvent pas le révoquer par la suite. Bien que l’entreprise ait promis que les données pour la recherche médicale n’étaient mises à disposition qu’en forme anonymisée, il est difficile de dire si cela restera le cas. En tant qu’entreprise orientée vers le consommateur, 23andMe a misé sur sa fiabilité. Si son acheteur commence à traiter avec des entreprises plutôt qu’avec des particuliers, tous les incitatifs en matière de confidentialité seront inversés, le jeu de données devenant plus précieux à mesure que moins de confidentialité est accordée aux individus dont les données sont contenues.

Mais que se passe-t-il si la véritable préoccupation n’est pas la confidentialité individuelle mais la sécurité nationale ? Car bien que nous soyons sûrement bien engagés dans l’ère du Big Data et de la biotechnologie, chaque jour apporte également un nouveau titre soulignant le fait que cela se produit en tandem avec un retour à la politique des grandes puissances. En fonction de ses expéditions, 23andMe sert, en essence, des consommateurs riches et curieux de technologie en Occident : l’Amérique et ses alliés. Il n’est pas difficile d’imaginer un régime hostile acquérant sa base de données avec des intentions malveillantes, telles que le développement d’armes biologiques.

Dans son nouveau livre The Technological Republic, le PDG de Palantir, Alex Karp critique ce qu’il considère comme une vision naïvement universaliste dans l’industrie technologique américaine, comme si la paix mondiale et le commerce transnational étaient d’une certaine manière garantis, pour toujours. Karp n’est pas d’accord, soutenant plutôt que l’industrie technologique américaine doit abandonner son dégoût pour la défense et se recentrer d’urgence sur l’intérêt national.

23andMe était-elle un exemple d’un tel universalisme naïf ? Sans doute Wojcicki n’a-t-elle jamais pensé à l’ensemble de données de 23andMe en termes commerciaux, gagnant-gagnant : une source de bénéfices pour tous, que ce soit par la recherche, des soins de santé personnalisés ou un profit personnel. Une politique hostile exploitant une base de données contenant des millions de génomes américains complets à des fins militaires encore inimaginables aurait semblé de la science-fiction il y a seulement quelques années. Mais si Karp a raison, cela ne semble plus si farfelu. Peut-être que les vraies questions pour tout acheteur potentiel de 23andMe ne devraient pas concerner les intentions commerciales, mais les loyautés nationales.

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