La réponse de Nippon Steel est compréhensible étant donné qu’elle avait pris des mesures pour rassurer les autorités américaines qu’elle honorerait les contrats existants et les accords de travail et ne procéderait à aucun licenciement avant au moins 2026. De plus, le panel du CFIUS (Comité sur l’investissement étranger aux États-Unis) qui a examiné l’accord n’a pas réussi à atteindre un consensus, ce que certains ont vu comme un signal qu’il serait approuvé. Et bien que certains des syndicats de travailleurs de l’acier se soient opposés à l’acquisition, d’autres l’ont soutenue et de nombreux observateurs neutres l’ont considérée comme le meilleur espoir de survie de US Steel.

Où cela laisse-t-il les relations américano-japonaises à l’aube de la deuxième présidence de Trump reste à voir, mais cela s’annonce mal. Bruce Aronson de l’US-Asia Law Institute s’attend à une baisse des investissements japonais aux États-Unis si le blocage est interprété comme un signe que de tels investissements ne sont pas les bienvenus. Ce sentiment, dit-il, pourrait se répandre à d’autres pays. Cela pourrait également renforcer la tendance mondiale aux politiques commerciales protectionnistes justifiées par des arguments nébuleux de « sécurité nationale ».

Une froideur distincte dans les relations politiques américano-japonaises semble inévitable, ce qui sera un défi pour Trump II. Grâce à une relation personnelle chaleureuse entre Trump et Shinzo Abe (ils avaient une chimie de « couple étrange » et une affection mutuelle pour le golf et la restauration rapide), la première période a été relativement bénigne et raisonnablement productive. La veuve d’Abe, Akie, a même été reçue récemment à Mar-a-Lago, ce qui a été refusé au premier ministre actuel Shigeru Ishiba.

Mais cette relation comptera peu maintenant. La faction Abe n’existe plus et les souvenirs que le blocage de Biden risque d’évoquer sont ceux des jours de disputes commerciales régulières remontant à l’administration de Richard Nixon. Il y a des échos clairs de la « querelle textile » (1969-1971) qui a vu les deux nations se débattre sur une industrie en déclin de manière mutuellement désavantageuse et a donné le ton à une série de confrontations commerciales au cours des décennies suivantes.

Les choses étaient particulièrement tendues dans les années 80 et 90, lorsque le succès des importations japonaises et le lien supposé avec l’évaporation des emplois américains ont vu émerger le « Japon-bashing » comme une stratégie politique populaire. Cela, couplé au thème récurrent de l’Amérique priorisant la relation politique avec la Chine par rapport à la politique commerciale avec le Japon, a aigri les relations.

Le contexte historique est important, mais en réalité, la décision de Nippon Steel est peu susceptible d’avoir été un cas de Japon-bashing. Pour Biden, cela pourrait être un dernier coup, coupant l’herbe sous le pied de l’Amérique d’abord de son successeur (Trump n’a pas commenté le blocage) et revendiquant un dernier « succès » — le « sauvetage » d’une entreprise américaine emblématique de la propriété étrangère, malgré les conséquences (qu’il n’aura pas à gérer).

Les dommages entre les deux nations sont maintenant chose faite. Les poutres soutenant la structure d’amitié et de confiance entre ces deux alliés supposés ont été corrodées et devront peut-être être forgées à nouveau.

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Philip Patrick is a lecturer at a Tokyo university and a freelance journalist.

@Pbp19Philip

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