Il est certainement vrai que l’ensemble du système pénitentiaire a été négligé, et que les ministres conservateurs ont présidé à des coupes d’austérité criminellement stupides qui ont chassé l’expérience sur le front des services pénitentiaires et ont apporté le chaos. Les promesses de construire de nouvelles prisons et d’agrandir les anciennes étaient un gros fouillis, embourbé dans le discours et la sophistique.

Mais les ministres comptent également sur la seule partie du service pénitentiaire qui n’est pas à court de main-d’œuvre — la classe des chefs de quartier général — pour leur fournir des informations réalistes sur l’évolution de la population carcérale et ce qui doit être fait pour suivre son rythme. Il semble maintenant que ces projections n’étaient guère plus que des conjectures. De plus, les estimations de « mise en œuvre » sur le moment où de nouvelles prisons pourraient commencer à s’agrandir étaient si désespérément optimistes que les plans existants coûteront maintenant 4 milliards de livres sterling de plus à réaliser.

Si nous voulons un système qui ait la capacité d’enfermer et au moins d’avoir une chance de changer les personnes qui représentent un danger pour la société, nous avons besoin de prévisions précises et de compétence. Plus que cela, nous avons besoin de courage politique. Éloigner les délinquants étrangers vers leur pays d’origine pour purger leurs peines pourrait réduire la population carcérale de 12 %. Éloigner les prisonniers non violents dont les crimes sont liés à la toxicomanie et les placer dans un detox sécurisé du National Health Service pourrait réduire ce chiffre encore davantage.

Nous avons grossièrement réaffecté les prisons pour hommes pour y accueillir des femmes dont les infractions sont souvent motivées par la violence physique, sexuelle et psychologique qu’elles subissent de la part d’hommes. Plutôt que de libérer des hommes violents dans la communauté, ils peuvent être transférés dans des lieux déjà dotés de personnel pour les gérer. Le gouvernement a beaucoup parlé de son intervention pour utiliser son autorité exécutive afin de faire avancer les plans pour une nouvelle « super-prison » dans le Lancashire, malgré les objections locales. Pourtant, deux prisons d’État à proximité sont dans un état de crise permanente en raison de la violence, des drogues, de la dégradation et du faible moral du personnel. Une capacité accrue n’est d’aucune utilité sans un personnel bien géré pour la superviser.

Nous pouvons faire d’autres choses qui n’impliquent pas de libérer continuellement des délinquants violents au compte-gouttes vers un service de probation également à genoux. Mais pour cela, nous avons besoin de quelque chose qui semble de plus en plus improbable : des politiciens compétents opérant dans un État administratif radicalement réformé.

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Ian Acheson is a former prison governor and author of Screwed: Britain’s Prison Crisis and How To Escape it.

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