Cependant, l’indulgence officielle envers tous les étudiants — pas seulement les étudiants chinois — a conduit à une étrange culture de suspicion dans les universités. Par le passé, les enseignants cherchaient parmi leur nouvelle cohorte les étudiants motivés qui pourraient exceller. Maintenant, ils ne peuvent s’empêcher de chercher ceux qui pourraient se plaindre. Malheureusement, ce sont souvent des collègues universitaires et des administrateurs qui sont les plaignants, rapportant des collègues pour des mots et contenus ‘inacceptables’, inquiets que des enseignants difficiles compromettent le classement de l’université.

Dans cet environnement tendu, le projet de loi sur l’enseignement supérieur a été perçu comme une intervention positive, même si protéger la liberté d’expression par un statut légal — avec la possibilité qu’un juge soit le dernier arbitre de ce qui est acceptable — n’est clairement pas la même chose qu’une véritable culture démocratique de libre expression. Ce n’était pas une solution miracle, mais c’était un avertissement à ceux qui tentaient de contrôler le langage et d’annuler les enquêtes académiques avec lesquelles ils n’étaient pas d’accord.

Mais les universités britanniques et les agences gouvernementales étaient-elles nerveuses à l’idée d’aggraver les autorités de Pékin, qui ne sont pas connues pour être des fans de la liberté d’expression, parce que cela pourrait mettre en péril les campus britanniques basés en Chine et leur recrutement d’étudiants chinois lucratifs ?

La perte de retours monétaires — à une époque de crise financière domestique dans le secteur universitaire — était certainement un facteur. Les universités d’aujourd’hui sont de grandes machines commerciales, dans lesquelles l’éducation n’est qu’un moyen d’atteindre un but : c’est-à-dire recruter encore plus d’étudiants qui payent.

J’ai enseigné dans une université en Chine, et lorsque nous avons été informés par l’officiel du PCC intégré à l’université que nous devions contrôler la présence dans nos cours, tous les enseignants occidentaux se sont rebellés et le projet a été abandonné. Dix ans plus tard et un tel système a été mis en œuvre au Royaume-Uni sans un signe de rébellion de la part des enseignants. Les étudiants doivent montrer leur carte d’identité au début de chaque cours pour enregistrer leur présence et le fait de ne pas le faire, en particulier pour les ressortissants étrangers, est transmis au Home Office. Clairement, les universités britanniques qui annoncent leurs réseaux de soutien au bien-être mental et physique n’ont que peu de scrupules à menacer de révoquer des visas si les étudiants font ce qu’ils ont toujours fait et ne se présentent pas en cours.

Pendant ce temps, depuis des années, des étudiants chinois de premier cycle sont ravis de faire partie d’un programme de sensibilisation qui leur a donné l’opportunité d’échapper à l’autoritarisme et d’être transférés dans une université britannique aimant la liberté. À leur arrivée, beaucoup ont découvert que l’excellence éducative tant vantée de l’Occident était en réalité rare. D’autres, pas nécessairement des apparatchiks du Parti, ont apprécié leur nouvelle liberté de critiquer l’autorité intellectuelle occidentale.

Le gouvernement chinois a pesé le pour et le contre de faire des affaires avec les universités britanniques. En fin de compte, il est satisfait que les jeunes Chinois rentrent du Royaume-Uni non pas endoctrinés dans les voies de la liberté et de la liberté, mais plutôt conscients de nouvelles techniques de retenue intellectuelle et de suppression des sujets. Ils ont découvert que le gouvernement britannique sape unilatéralement la liberté d’expression. Quelle leçon tragique à apprendre.

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Austin Williams is the author of “China’s Urban Revolution” and director of the Future Cities Project. He is course leader at Kingston School of Art.

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