Lors de sa campagne pour la présidence l’année dernière, Donald Trump a menacé d’imposer des droits de douane de 60 % sur la Chine. Pourtant, quelques jours après sa seconde inauguration le mois dernier, il a déclaré qu’il « préférerait ne pas » imposer d’autres taxes sur l’un des plus grands partenaires commerciaux des États-Unis. À peu près au même moment, il a également détaillé un appel téléphonique réussi avec le leader chinois Xi Jinping, concluant que « j’espère que nous résoudrons de nombreux problèmes ensemble, et ce immédiatement ! »

Cependant, quelques semaines plus tard, la situation est différente. Après que Trump a introduit une charge de 10 % sur les importations chinoises cette semaine, la Chine a réagi avec ses propres droits de douane, ciblant le gaz naturel liquéfié, le charbon et le pétrole brut.

Tout ce que nous avons vu jusqu’à présent suggère que les deux puissances sont au milieu d’une escarmouche préliminaire — bien que significative — dans laquelle le bluster mutuel, la subterfuge et le posturing deviendront la nouvelle norme. Trump veut un nouvel accord avec la Chine à la suite d’un processus de découplage progressif des États-Unis, et Pékin le sait. Les marchés chinois dans le Sud global, d’Amérique latine et d’Afrique au Moyen-Orient et au reste de l’Asie, ont expansé ces dernières années, pourtant Xi reconnaît toujours l’importance des pays l’un pour l’autre.

Les chiffres du commerce bilatéral entre l’Amérique et la Chine ont lentement diminué ces dernières années, mais ils restent vastes. En 2024, la valeur totale des biens échangés entre les deux s’élevait à environ 532 milliards de dollars, comprenant 131 milliards de dollars d’exportations des États-Unis vers la Chine et 401 milliards de dollars d’importations dans l’autre sens, ce qui représente un déficit commercial de 270 milliards de dollars. Le commerce bilatéral annuel a totalisé plus de 500 milliards de dollars pendant bien plus d’une décennie.

La position chinoise pourrait être adoucie par sa turbulence économique actuelle. La dette des gouvernements locaux, le chômage des jeunes et le marché immobilier ont tous été sous pression. La croissance l’année dernière s’est établie à 5 %, selon les chiffres officiels, bien que certains doutent qu’elle ait été aussi élevée. La Chine préférerait conclure un accord et pourrait ouvrir davantage de ses secteurs à l’investissement américain, prendre un plus grand nombre de biens américains et faire des concessions pour apaiser Trump sans nuire à sa propre économie.

La grande question dans tout cela est de savoir si le président américain a vraiment une idée claire de ce qu’il recherche, et s’il est suffisamment agile pour saisir l’une des opportunités stratégiques actuellement disponibles. En tant que principal partenaire commercial de plus de 120 pays, la Chine est un acteur significativement plus important que le Mexique et le Canada — et présente beaucoup plus de complexité. L’Amérique est importante pour Pékin, mais pas primordiale. Et malgré ses problèmes actuels, la Chine pourrait bien avoir plus de détermination pour un combat à venir que l’Amérique, simplement parce que les enjeux pour le gouvernement nationaliste — s’il devait être perçu comme cédant à Washington — sont si élevés.

Ce qui est certain, c’est que si une guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine devait vraiment éclater, le reste du monde sera impacté. Ensemble, les deux pays représentent environ 43 % du PIB mondial, donc leur argument bilatéral concerne invariablement tout le monde. Si Trump pense tactiquement (et nous devons espérer qu’il le fait), ses menaces actuelles seront un prélude à l’esquisse d’un accord sino-américain plutôt qu’un affrontement perpétuel. Le gouvernement chinois est rempli de négociateurs habiles et peut gérer cela. Mais s’il ne fait que jouer sans résultat clair en tête, cela pourrait s’avérer une erreur coûteuse — non seulement pour les États-Unis, mais pour tout le monde aussi.

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Kerry Brown is Director of the Lau China Institute and Professor of Chinese Studies at King’s College, London. His latest book is The Taiwan Story.

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