Pour emprunter une phrase utilisée par Mark Twain à propos de sa propre mort erronément rapportée, les nouvelles de la prochaine implosion de l’économie chinoise sont grandement exagérées. Pendant trois décennies, les analystes se sont inquiétés de la dette publique, du marché immobilier du pays et de la consommation faible. Mais l’effondrement tant redouté n’a pas encore eu lieu.

Un nouvel élément, cependant, est l’imposition de tarifs étendus par l’un des plus grands partenaires commerciaux du pays, avec d’autres actions imminentes. Le Premier ministre Li Qiang a affirmé plus tôt dans la journée que Pékin est prêt à faire face à tout « choc inattendu » alors que Donald Trump prépare des prélèvements supplémentaires sur les importations en provenance de Chine.

Malgré les propos optimistes de Li, la consommation intérieure reste autour de 40 % du PIB, un chiffre qui n’a pas changé depuis trois décennies. En même temps, l’anxiété croissante du public concernant l’accès limité aux soins de santé et aux retraites signifie que les classes moyennes urbaines travaillant dans le secteur des services sont peu susceptibles de mettre la main à la poche de sitôt. En conséquence, les recettes fiscales sur les revenus et les biens restent faibles, et le gouvernement central est coincé dans un dilemme de dépenses et de budget tout aussi contraignant que celui des grandes économies politiquement libérales.

Xi Jinping a clairement indiqué, en utilisant les gouvernements occidentaux comme guide sur ce qu’il ne faut pas faire, que le Parti communiste chinois cherche à éviter les énormes coûts associés à la protection sociale. Ironiquement, le socialisme chinois est bien moins généreux envers son propre peuple lorsqu’il est malade, à la retraite ou au chômage que les pays européens ou nord-américains. Les coûts croissants de la protection sociale dans des endroits comme la Grande-Bretagne ou l’Allemagne aident à expliquer cet écart.

Confronté aux défis d’une population vieillissante, ainsi qu’au chômage des jeunes alimenté par un surplus de nouveaux diplômés chaque année, Pékin persiste néanmoins dans sa quête de croissance. Développer de nouveaux marchés d’exportation dans le Sud global est une voie possible ici. Après tout, il est bien plus facile de traiter avec des partenaires plus transactionnels et moins exigeants en Afrique que de travailler avec des nations occidentales et leur demande en déclin. Li et ses collègues ont également fait des progrès dans la réhabilitation du secteur privé après des années de négligence au détriment des entreprises d’État. Le mois dernier, des responsables gouvernementaux ont exprimé leur intérêt à offrir un meilleur accès à l’investissement pour les entreprises technologiques privées, tandis que Xi lui-même a rencontré des dirigeants d’entreprises de premier plan.

Cependant, planant au-dessus de tout cela, se trouvent les problèmes perpétuels de temps et d’échelle. Après la pandémie de Covid-19, Pékin savait qu’il avait encore un long chemin à parcourir pour moderniser sa structure économique tout en produisant suffisamment de croissance pour apaiser ses citoyens. Maintenant, les tarifs de Trump ont compliqué les choses : malgré toute la croissance annoncée de la Chine et ses avancées technologiques, aucun gouvernement ne peut faire l’impossible.

Et bien que Mark Twain ait initialement eu raison à propos de ses nécrologies, le jour est finalement venu — hélas — où elles se sont révélées correctes. Li a souligné que Pékin est préparé à tout ce que Trump a en réserve, et il est vrai qu’il n’y a pas encore de raison de paniquer au sujet de l’économie chinoise. Néanmoins, le PCC a maintenant un obstacle significatif à sa quête de croissance.

---

Kerry Brown is Director of the Lau China Institute and Professor of Chinese Studies at King’s College, London. His latest book is The Taiwan Story.

Bkerrychina

---