Dans son livre de 2001 The Tragedy of Great Power Politics, Mearsheimer a critiqué la politique d’engagement des États-Unis envers la Chine. Il a soutenu que la montée économique du pays renforcerait considérablement sa puissance militaire, qu’il utiliserait ensuite pour dominer l’Asie du Nord-Est, entraînant une relation antagoniste entre la Chine et les États-Unis.

Lors de l’interview avec Freddie Sayers de UnHerd, Mearsheimer a revisité ces prédictions, concluant que la sagesse conventionnelle libérale au début du millénaire, qu’il appelle le « moment unipolaire », était essentiellement erronée. « Les États-Unis poursuivaient une politique d’engagement envers la Chine, qui était conçue pour aider la Chine à croître économiquement », a-t-il déclaré. « Mon argument à l’époque était que si la Chine croissait économiquement, elle traduirait cette puissance économique en puissance militaire, et elle essaierait de dominer l’Asie de l’Est. »

Mearsheimer est surtout connu pour sa théorie du réalisme offensif, qui affirme que les relations entre les États sont anarchiques et principalement motivées par le pouvoir, et non par la morale. Il s’est auparavant opposé aux interventions militaires américaines, y compris les guerres en Irak et en Afghanistan, et plus récemment au soutien des États-Unis à l’Ukraine et à Israël. Cependant, il considère la Chine comme une menace plus grande pour le pouvoir américain et est donc plus belliciste envers ce pays.

Les États-Unis avaient une politique de longue date d’ambiguïté stratégique envers Taïwan, ce qui signifie qu’ils ne déclaraient pas officiellement s’ils interviendraient si la Chine envahissait l’île. Cela visait à décourager à la fois une invasion et une escalade taïwanaise par crainte que les États-Unis ne s’engagent pas. Pourtant, cela a commencé à changer sous l’administration Biden lorsque le président a annoncé en 2022 que les États-Unis soutiendraient Taïwan si la Chine envahissait. Kamala Harris et Donald Trump sont restés ambigus sur la question, la première disant qu’elle voulait soutenir « la capacité de Taïwan à se défendre », et le second déclinant de dire comment il réagirait à une invasion.

En fin de compte, les États-Unis réussiront à empêcher la domination régionale de la Chine, mais tout conflit menant à ce point reste une grave menace, étant donné que les deux pays sont des puissances nucléaires, a soutenu Mearsheimer. « Le potentiel d’escalade est toujours là, et nous pourrions finir par nous incinérer mutuellement », a-t-il déclaré. « J’espère que si nous avons une crise majeure quelque part dans le futur, des esprits plus calmes prévaudront des deux côtés. »