D’un point de vue politique, le parallèle est problématique, et cette stratégie pourrait reposer sur une incompréhension fondamentale des défis auxquels est confrontée la campagne de Biden. L’effet de ralliement autour du drapeau provoqué par une attaque d’un acteur extérieur (Al-Qaïda) a propulsé l’indice de popularité de George W. Bush au sommet. Bien que sa popularité ait lentement diminué par la suite, l’indice d’approbation de Bush se situait toujours en moyenne dans les 40 % en juin 2004. Il devançait John Kerry, son adversaire démocrate, de quelques points dans les moyennes des sondages.

La situation est très différente pour Biden. Son indice d’approbation stagne bien en dessous de 40 %. Bien qu’il y ait eu un resserrement ces derniers jours, il est toujours derrière Trump dans les moyennes des sondages. Bush était simplement dans une position beaucoup plus forte à l’été 2004 que Biden ne l’est aujourd’hui et, même alors, seuls 120 000 votes en Ohio ont empêché Kerry d’accéder à la Maison-Blanche.

À certains égards, cette stratégie peut être attribuée à la manière dont l’establishment de Washington a désigné Biden comme son tribun contre le populisme — Clinton l’a qualifié de ‘l’un des leaders les plus empathiques que nous ayons jamais eus’ dans l’article d’aujourd’hui. Avec une carrière de plus de 50 ans à Washington, Biden est en phase avec les mœurs de la ville à un niveau quasi moléculaire. Washington est profondément investie dans l’abhorrence performative de Trump et de tout ce qu’il représente (comme en témoignent le rejet des bougies de prière d’Anthony Fauci). Pour les résidents de Washington aux multiples diplômes, ‘votez pour moi pour arrêter Donald Trump’ est un message électoral qui se suffit à lui-même.

En 2022, Biden a pu tirer parti des électeurs très engagés pour obtenir une performance historiquement forte aux élections de mi-mandat. Cependant, les sondages indiquent que sa plus grande vulnérabilité à ce stade réside peut-être chez les électeurs moins engagés — ceux qui pourraient ne pas se mobiliser pour une élection de mi-mandat mais pourraient se rendre aux urnes pour une élection présidentielle.

Un message de pessimisme démocratique pourrait ne pas être convaincant pour ces électeurs. Comme l’a récemment observé Nate Cohn dans le New York Times, ces électeurs moins engagés (qui peuvent être le point de bascule dans les États serrés) sont ‘motivés par des questions économiques, désireux de changements fondamentaux dans le système politique, et bien moins préoccupés par la démocratie en tant qu’enjeu électoral’. Cohn illustre que Biden devance toujours Trump parmi les électeurs qui ont voté aux élections de mi-mandat de 2022, mais il est devancé lorsque l’électorat s’élargit et il est en retard sur son rival parmi tous les électeurs.

Un sondage Quinnipiac de mai illustre les risques pour Biden s’il ne développe pas son message. Les jeunes électeurs, les indépendants et les Hispaniques ont tous donné la priorité à l’économie plutôt qu’à ‘préserver la démocratie’. Par des marges importantes, tous ces groupes estimaient que Trump ferait un meilleur travail sur l’économie que Biden (les électeurs de moins de 35 ans préfèrent Trump sur l’économie par presque 40 points). En ce qui concerne la démocratie, les électeurs ne penchent pas autant en faveur de Biden — les indépendants lui accordent seulement un avantage d’un point (46 % contre 45 %) sur la question.

Il n’est donc pas surprenant que certains progressistes exhortent la Maison-Blanche à commencer à élaborer un message économique afin de montrer comment elle pourrait répondre aux préoccupations de ces électeurs — en parlant de taxes, de programmes sociaux, d’initiatives de fabrication ou de quelque chose d’autre que des dénonciations de Trump.

Il y a un paradoxe plus profond au sein de l’effort de Biden pour faire de la ‘préservation de la démocratie’ le point central de sa campagne. Si le président croyait vraiment que Trump était une menace existentielle et imminente pour la démocratie américaine, il aurait depuis longtemps basculé vers le centre sur de nombreuses questions identitaires, qui pèsent sur ses chiffres et divisent la coalition anti-Trump. Par exemple, la crise à la frontière est depuis longtemps un danger évident pour sa réélection, mais Biden a refusé pendant des années de prendre des mesures pour y remédier.

Au lieu de voir Trump comme une raison de se modérer, les activistes progressistes l’utilisent souvent comme une excuse pour éviter la modération : ‘C’est soit notre façon de faire, soit la fin de notre démocratie’. L’alarme du pessimisme est une extension de cette stratégie.