O tempora, o mores — comme nous, les classiques, aimons à le dire. Oh, les temps ! Oh, les mœurs !

Telle a été la réponse à la nouvelle cette semaine que l’Université d’Oxford est en train de voter sur la question de savoir s’il faut changer le latin de sa cérémonie de diplôme vieille de 800 ans pour convenir aux étudiants non binaires.

Si les professeurs d’Oxford votent pour le changement, la cérémonie n’utilisera plus de mots masculins pour désigner les étudiants masculins et féminins — magistri (maîtres) et doctores (docteurs). À la place, le terme neutre vos (vous) sera utilisé. Le nouveau latin identifiera alors ceux qui sont non binaires, ainsi que ceux qui s’identifient comme hommes et femmes.

J’ai étudié les classiques à Oxford, mais ce changement de tradition ancienne ne me dérange pas. Bien qu’étant une langue supposément morte, le latin peut clairement évoluer avec les temps. Même à l’époque, le pluriel masculin a toujours été utilisé pour couvrir un groupe de genres mixtes.

Le porte-parole public d’Oxford, le Dr Jonathan Katz, qui rédige le latin pour les cérémonies universitaires, a approuvé les changements. « C’est juste pour suivre les tendances modernes », a déclaré Katz. « Mon seul rôle a été de vérifier que la grammaire latine est correcte, ce que je crois l’être jusqu’à présent. » Le professeur a ajouté : « Idéologiquement, je reste neutre à ce sujet, mais c’était un exercice linguistique intéressant que le doyen principal des diplômes et moi avons été invités à réaliser. »

J’ai eu la chance d’apprendre le latin et le grec à l’école par le Dr Katz, qui a un esprit brillant. J’étais alors submergé par sa compréhension complète des deux langues — et je serai ravi de lire à quoi ressemble son nouveau texte si les changements sont adoptés.

Le latin est une langue sous-marine à Oxford. Il sous-tend encore l’histoire de l’université, mais est si subtilement enfoui que les étudiants ne le remarquent vraiment que s’ils le souhaitent. Les amateurs de langues anciennes, quant à eux, peuvent trouver des traces partout. À mon époque au Magdalen College au début des années quatre-vingt-dix, je voyais du latin tous les jours. La devise de mon collège était Floreat Magdalena (« Que Magdalen fleurisse »), tandis que celle de l’université dans son ensemble était — et reste — Dominus illuminatio mea (« Le Seigneur est ma lumière », la phrase d’ouverture du Psaume 27).

Le cours est même connu sous son nom ancien : literae humaniores, ou les lettres plus humaines. Ce compliment aux classiques est un clin d’œil aux jours médiévaux de l’université, lorsque tous les étudiants de premier cycle apprenaient la matière dans la sage compréhension qu’elle était la discipline cruciale.

J’ai été ravi des grandes étendues de latin lors de ma cérémonie de matriculation au Théâtre Sheldonian lorsque je suis arrivé à l’université, et lors de ma cérémonie de remise de diplôme peu après mon départ. J’adorais voir les professeurs défiler lors de la cérémonie annuelle d’Encaenia au Sheldonian, lorsque Oxford décerne des diplômes honorifiques à des figures distinguées et commémore ses bienfaiteurs. Le mot Encaenia vient du grec pour un festival de renouveau, qui s’est transformé en un mot latin pour « commencement ».

C’est la grande joie du latin et du grec : ils vous donnent des lunettes à rayons X sur la dérivation de la langue anglaise. Après tout, deux tiers des mots anglais ont des racines classiques. La pensée de l’Europe occidentale — tragédie, comédie, politique, philosophie, histoire, architecture, littérature — est construite sur des fondations classiques (même si ce sont principalement des fondations grecques). C’est un plaisir de connaître un peu les deux langues — et de voir que le latin est vivant et bien portant, et continue d’évoluer avec les temps.

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Harry Mount is editor of The Oldie and author of the bestseller Amo, Amas, Amat and All That – How to Become a Latin Lover.

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