Birmingham était un choix astucieux pour le méga-rassemblement de Farage à la suite d’un scandale racial. Moins de la moitié de la population de la ville est blanche, les Britanniques d’origine asiatique représentant près d’un tiers du total ; 30 % sont musulmans contre 34 % se déclarant chrétiens. La composition de l’audience du NEC hier allait dans ce sens : pas exactement une minorité britannique blanche, mais plus diversifiée que ne le laisseraient entendre les critiques de Reform.

Outre les parieurs, l’un des intervenants lors du rassemblement était Zia Yusuf, un entrepreneur musulman de 37 ans qui a donné des centaines de milliers de livres à Reform — le montant exact n’a pas encore été rapporté — et est ainsi devenu le plus grand donateur individuel du parti. Lors de son discours, Yusuf a déclaré : « Mes parents sont arrivés ici il y a 40 ans et ont donné un demi-siècle de service à notre NHS. » Il a ajouté : « Personne ne sait mieux que moi le bien que les immigrants peuvent faire à la Grande-Bretagne. »

Les avantages de l’immigration ne sont généralement pas un point de discussion associé au parti de Farage. Et pour les opposants de Reform, cet entrepreneur musulman est un porte-parole inattendu. Pourtant, les frontières restent une question clé pour de nombreux électeurs musulmans également. Un participant à qui j’ai parlé, Mahir, ingénieur informatique de 29 ans, a déclaré que lui et sa famille apprécient Reform parce que ‘aucun autre parti ne dit la vérité sur l’immigration.’

Le manifeste de Reform ne fait pas référence explicite aux musulmans britanniques ou à l’islam radical, mais propose une politique d’immigration ‘un entrant, un sortant’, qu’il présente comme une ‘immigration intelligente’. Quatre Britanniques d’origine ethnique sur 10 estiment que l’immigration est trop élevée ; le chiffre pour les Indiens britanniques est de 61 %, avec 36 % de Pakistanais et de Bangladais britanniques — qui sont principalement musulmans — pensant de même.

L’histoire de Farage avec l’islam est compliquée. Après l’attaque terroriste de Westminster en 2017, il a affirmé qu’il y avait une ‘cinquième colonne’ d’islamistes cherchant à saper les pays européens de l’intérieur ; il a utilisé le même terme en 2015. Plus récemment, le mois dernier, il a défendu que de nombreux musulmans au Royaume-Uni ne partagent pas les valeurs britanniques.

Quand j’ai demandé à Yusuf après le rassemblement s’il était d’accord avec cette évaluation, il a répondu que ‘la plupart des musulmans britanniques que j’ai rencontrés sont des patriotes. Ils sont travailleurs et aiment leur pays. Mais Nigel a raison à propos de certains — et c’est une minorité — jeunes immigrants qui dénigrent notre histoire et ne partagent pas nos valeurs.’ Au NEC, Farage avait précédemment mis en garde contre les dangers du ‘vote sectaire’, le qualifiant de ‘nouvelle forme de politique dans laquelle les femmes sont complètement exclues’.

La position de Farage sur l’islam est considérablement plus ouverte que celle de certaines personnalités associées à son ancien parti, l’UKIP. En 2018, après avoir démissionné de son poste de leader deux ans plus tôt, il a complètement quitté l’UKIP en raison de la ‘fixation’ accrue du parti sur les musulmans. En particulier, Farage s’est opposé à la nomination par Gerard Batten — alors leader du parti — de l’activiste d’extrême droite Tommy Robinson en tant que conseiller, ajoutant que l’UKIP ‘n’a pas été fondé pour s’embourber dans une croisade religieuse’. Une grande partie de la base de soutien de l’UKIP est passée au prochain véhicule de Farage, le Brexit Party, rebaptisé Reform UK en 2021. Plusieurs candidats de Reform cette année ont été accusés d’islamophobie : à mesure que le parti s’élargit, les attitudes envers les musulmans pourraient devenir une ligne de division entre une base dure et un leader considéré comme trop conciliant sur la question.

C’est cette histoire qui a amené le leader de Reform à affirmer qu’il a ‘fait plus que quiconque pour vaincre l’extrême droite en Grande-Bretagne’. Farage tenait à rappeler hier à l’auditoire un nouveau sondage de YouGov révélant que son parti compte actuellement plus de partisans issus de minorités ethniques que les libéraux-démocrates.

Une des raisons pour lesquelles Zia Yusuf a révoqué son adhésion aux conservateurs et a rejoint Reform est qu’il estime que le Royaume-Uni a perdu le contrôle de ses frontières. Je lui ai dit qu’il était inhabituel que les donateurs de parti soient si en vue lors des rassemblements de campagne. Quel serait son rôle public dans les prochains jours ? « Je veux juste aider Nigel du mieux que je peux », a-t-il répondu — une réponse de politicien. Et se présenter comme candidat aux prochaines élections ? « Je viens tout juste de m’impliquer avec Reform », a-t-il répondu rapidement, avant de marquer une pause. « On verra. On ne sait jamais. »