Hier, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a attiré l’attention avec son annonce selon laquelle deux ressortissants chinois avaient été capturés alors qu’ils combattaient pour la Russie. Toujours le showman, le président ukrainien a informé les médias que « les Chinois combattent sur le territoire de l’Ukraine » et a taquiné « des informations selon lesquelles il y a beaucoup plus que deux citoyens chinois dans les unités de l’occupant ». Kyiv a exigé une explication, convoquant le chargé d’affaires de la Chine et critiquant la « crédibilité de Pékin en tant que membre responsable du Conseil de sécurité de l’ONU ».

La perspective que la Chine envoie ses forces pour aider la Russie constituerait une escalade choquante dans le conflit, exposant de manière concluante le mensonge de la « neutralité » de Pékin. Cela constituerait une étape significative par rapport aux niveaux auxquels Pékin avait précédemment permis à Moscou de mener sa guerre, à savoir en achetant du pétrole russe et en fournissant des composants à double usage et des drones.

Cela soulève également la question de ce que pourrait être la motivation de la Chine pour s’engager dans un conflit étranger, surtout si tard. En effet, des chercheurs chinois ont insisté sur le fait que Pékin se sentait mal à l’aise concernant l’entrée antérieure des troupes nord-coréennes, craignant que cela n’encourage une coopération plus étroite entre les États-Unis, la Corée du Sud et le Japon.

Ce n’est pas le seul signe que le conflit grandissant de Kyiv avec Pékin est mal placé. La Russie a longtemps recruté des volontaires et des mercenaires du monde entier, Andriy Kovalenko, membre du Conseil national de sécurité et de défense de l’Ukraine, ayant même fait référence aux combattants chinois capturés comme à des « mercenaires ». Zelensky lui-même a déclaré que la Chine pourrait être impliquée « directement ou indirectement », tandis que des responsables de la défense britanniques admettent qu’il n’y a aucune preuve liant les hommes au gouvernement chinois.

La présence de tels soldats n’est pas nouvelle, avec des images de champs de bataille de troupes chinoises circulant en ligne. En janvier, des analystes discutaient déjà des recrues du pays, concluant qu’il n’y avait « aucune preuve d’une présence chinoise organisée et soutenue par l’État ». Ce même mois, un officier du renseignement ukrainien a déclaré que la contribution de la Chine se limitait à des volontaires privés et à quelques attachés militaires. Des mercenaires chinois ont même partagé leurs histoires avec la presse.

Alors pourquoi Zelensky soulève-t-il cette question maintenant — avec une conférence de presse et des appels à l’action internationale — alors qu’il devait déjà être au courant de ces troupes auparavant ? La réponse réside dans sa bataille en cours, non pas avec la Russie mais avec les États-Unis. À un moment où les tensions commerciales entre l’Amérique et la Chine sont en pleine explosion, Zelensky est clairement désireux de trouver un terrain d’entente avec le président américain Donald Trump et de susciter un élan autour d’une cause commune, liant la lutte de Kyiv à la guerre commerciale imminente de l’Amérique. Le président ukrainien sait que la Chine est un sujet qui attirera à coup sûr l’attention de la Maison Blanche, le secrétaire d’État américain Marco Rubio considérant la Russie comme un « problème de 10 ans » et la Chine comme un « problème de 100 ans ».

Cette approche pourrait fonctionner, dans une certaine mesure. Le département d’État américain a qualifié les rapports de « troublants ». Le prochain mouvement logique, si la Chine a sciemment envoyé des hommes, serait des sanctions collectives contre des figures militaires et des sanctions sectorielles, touchant possiblement des entreprises de défense et celles proches du président chinois Xi Jinping. Dans les circonstances actuelles, Trump aura peu d’excuses pour — brièvement — danser au rythme de Zelensky en dénonçant la Chine et en menaçant de mesures punitives.

Cependant, toute allégeance entre Kyiv et Washington sur cette question est susceptible d’être née de la commodité et de ne pas durer. Deux prisonniers de guerre chinois ne modifieront pas les vues fondamentales de Trump sur l’Ukraine, et il ne se réjouira pas de la perspective d’être manipulé de manière si transparente et publique.

En 1945, Mao Zedong a commenté que « nous espérons une aide étrangère mais ne pouvons pas en dépendre ». L’annonce tant vantée de Zelensky ne signifie pas en fait que la Russie devient dépendante de la main-d’œuvre chinoise ou même qu’elle l’espère. Au contraire, elle témoigne de la propre dépendance de Zelensky à l’égard de la Maison Blanche et de son plan pour regagner un certain respect de Trump.

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Bethany Elliott is a writer specialising in Russia and Eastern Europe.

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