De manière remarquable, il en vient à blâmer l’épidémie d’obésité sur une crise de la foi religieuse : «Vous parlez du pain vivant de la subsistance spirituelle. Eh bien, il n’est pas fourni par l’église florissante, je peux vous le dire. Le pain vivant est fourni par Tesco.»

S’échauffant sur son thème, Johnson dit également qu’au lieu de prêcher des politiques de gauche, l’archevêque de Cantorbéry et «les dirigeants religieux devraient essayer de combler ce qui est manifestement un vide spirituel douloureux dans la vie des gens, qui les pousse à se gaver.» Prédictiblement, il y a eu une réaction, mais y a-t-il une substance à cette théorie ?

Certainement, il n’y a aucune garantie que la piété soit synonyme de minceur. Par exemple, l’amas de chair du Pape François ne peut être nié. On pourrait aussi penser à G.K. Chesterton, un grand morse de l’homme, qui a littéralement écrit le livre sur l’orthodoxie chrétienne. Puis il y a Saint Thomas d’Aquin, qui a été surnommé le Boeuf Bête pour sa réticence et sa corpulence.

Et pourtant, Johnson pourrait avoir raison. Il existe une montagne de preuves suggérant que la croyance et la pratique religieuses sont associées à des niveaux de bien-être mental et physique. Les personnes activement religieuses ont tendance à vivre plus longtemps et à souffrir de niveaux plus faibles de stress et de dépression.

Moins commode pour l’argument de Johnson, les preuves concernant la fréquentation des églises et la question spécifique de l’obésité présentent un tableau plus mixte. Peut-être est-ce à cause de tous ces repas partagés à l’église qui, selon mon expérience, sont légers en salades. Mais si les personnes de foi sont aussi grosses ou plus grosses que la population générale, cela rend leur niveau de santé généralement plus élevé d’autant plus intéressant.

Il existe plusieurs explications à cet effet. Premièrement, l’encouragement tiré des enseignements religieux. Deuxièmement, le découragement, ou l’interdiction pure et simple, des comportements destructeurs tels que l’abus de substances. Ensuite, il y a le rôle que jouent les lieux de culte dans la promotion de l’action volontaire et de l’entraide. Par exemple, une étude de 2021 a révélé que les personnes fréquentant les églises au Royaume-Uni sont plus susceptibles de faire confiance à leurs voisins et de donner à des œuvres de charité que celles qui n’y vont pas.

Pour les décideurs, c’est le facteur le plus important. Le gouvernement ne peut pas tout faire, c’est pourquoi nous avons besoin de communautés solides. Et pourtant, c’est une période où les espaces sociaux sont en grande difficulté. Les pubs ferment et les discothèques ferment à un rythme tel qu’elles sont prévisibles pour disparaître d’ici la fin de la décennie. Contre toute attente, les églises pourraient être parmi les dernières institutions communautaires encore debout — et étant donné leur impact mesurable et positif sur le bien-être, il est vital que nous nous y accrochions.

Donc, malgré sa performance habituelle et sa provocation, Johnson soulève un point sérieux et a absolument raison de tirer la sonnette d’alarme. Des sermons trop progressistes ne sont pas exclusivement responsables de la chute de la fréquentation des églises, mais il est clair que les efforts actuels pour arrêter le déclin ne fonctionnent pas. Le départ de Justin Welby est une occasion de prendre une approche plus musclée — une qui s’appuie sur les liens vitaux entre la santé spirituelle, mentale et physique.

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Peter Franklin is Associate Editor of UnHerd. He was previously a policy advisor and speechwriter on environmental and social issues.

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