C’est pourquoi l’intervention de Burnham est si spectaculairement peu utile. Elle est certainement bien chronométrée pour les journaux du week-end. Cela va bien au-delà d’un simple embarras pour Downing Street. Burnham n’est pas n’importe quel maire : il est le leader perdu des travaillistes, mais peut-être pas perdu pour toujours.

Bien qu’il ait sept ans de moins que le leader actuel du parti, Burnham appartient à une génération antérieure de politiciens travaillistes, façonnée par les années Tony Blair et Gordon Brown. Pendant que Starmer poursuivait encore sa carrière juridique, Burnham a été ministre sous Blair et membre du Cabinet sous Brown — mais sans être marqué par la rivalité factionnelle entre les deux hommes. Cela aurait dû le placer dans une position privilégiée pour succéder à Ed Miliband en tant que leader du parti en 2015, mais ses ambitions ont été déraillées par Jeremy Corbyn. Contrairement à Starmer, qui a choisi la voie de la collaboration avec les corbynistes, Burnham a opté pour l’exil, quittant Westminster en 2017 pour la mairie de Manchester.

Burnham est un Nouveau Travailliste, pas un Blue Labour, et dans la mesure où il a une idéologie cohérente, il n’y a pas beaucoup de preuves d’une influence post-libérale ou de son éducation catholique. Cependant, la bulle métropolitaine est beaucoup plus mince à Manchester qu’à Londres, et en tant que maire populaire de la ville, il est clairement plus en phase avec les électeurs ordinaires que la direction nationale des travaillistes. De l’annulation des paiements de chauffage d’hiver à l’acceptation de cadeaux de vêtements tape-à-l’œil, il est difficile de l’imaginer commettre autant d’erreurs non forcées que Starmer.

Burnham comprendra les implications de certaines victoires aux élections municipales par Reform et ce qu’elles signifient pour les députés travaillistes dans le nord de l’Angleterre, les Midlands et le Pays de Galles. En effet, les derniers sondages montrent que des dizaines de sièges sont désormais menacés par le parti de Nigel Farage. Pour contrer cette menace, le Parti travailliste doit s’appuyer sur l’humeur populiste, tant sur les questions culturelles qu’économiques. Au cours de la dernière semaine, Burnham a montré comment s’y prendre, s’alignant avec 76 % des Britanniques sur la nécessité d’une enquête concernant les gangs de grooming, tout en réalisant une prise de contrôle publique des services de bus précédemment privatisés de Manchester.

Jusqu’à présent, Starmer a été protégé par l’absence d’un successeur évident. Peu importe à quel point il se débat, on cherche en vain un député travailliste capable d’offrir un changement de direction crédible. Mais si Burnham revenait à Westminster, alors le parti aurait un bouton de réinitialisation à portée de main.

Quand le maire de Manchester pourrait-il faire le voyage vers le sud ? Son troisième mandat ne se termine pas avant 2028, ce qui serait pratique pour la prochaine élection générale. Cela pourrait même convenir à Starmer, qui atteindra l’âge de la retraite d’ici la fin de la décennie.

Mais attention à un retour anticipé à Westminster. Si le Roi du Nord se présente sur le seuil de Starmer dans l’année ou les deux années à venir, cela pourrait déclencher une succession moins que pacifique.

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Peter Franklin is Associate Editor of UnHerd. He was previously a policy advisor and speechwriter on environmental and social issues.

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