D’un côté de la place, le groupe pro-Palestine Columbia University Apartheid Divest (CUAD) a mené une grande manifestation, exigeant que l’université se désinvestisse des entreprises profitant des opérations militaires israéliennes à Gaza. De l’autre côté, des membres de Students Supporting Israel (SSI) ont organisé une contre-manifestation, accusant CUAD de s’aligner avec le Hamas et de favoriser un environnement hostile aux étudiants juifs. Ce qui a commencé comme deux rassemblements opposés a rapidement évolué en une cacophonie de chants et de slogans qui résonnaient à travers le campus : ‘De la rivière à la mer, la Palestine sera libre’, se heurtait à ‘Am Yisrael Chai’ (‘Le peuple d’Israël vit’).

Les manifestants de CUAD portaient des pancartes avec des images d’enfants et de familles de Gaza, tandis que certains brandissaient une copie de ‘The New York Crimes’ — un pamphlet parodique du The New York Times, accusant les médias traditionnels de ne pas couvrir la réalité de la guerre. Ils exigeaient un désinvestissement des entreprises telles que Lockheed Martin, Amazon et Google, qu’ils accusent de profiter de la violence dans la région.

De l’autre côté du quadrilatère, des drapeaux israéliens flottaient au-dessus d’un rassemblement vocal d’étudiants juifs, qui avaient installé une exposition artistique de style carton de lait pour commémorer les victimes ayant assisté au Nova Music Festival de l’année dernière. Eliana Goldin, co-présidente du groupe d’étudiants juifs Arye, a déclaré que l’exposition visait à réfléchir sur la douleur de la communauté juive. ‘Nous voulons juste que les gens comprennent d’où nous venons et ce qu’a été l’expérience juive et israélienne cette année passée’, a-t-elle expliqué. ‘Il y a beaucoup d’images terribles que nous aurions pu afficher […] mais nous ne voulions pas marquer quelqu’un à vie.’

Alors que les deux groupes organisaient leurs événements, les tensions montaient. Shai Davidai, professeur adjoint à Columbia et figure controversée des manifestations juives connu pour avoir attaqué verbalement des étudiants de l’autre côté, a exhorté ses partisans à ne pas s’engager avec l’opposition. ‘Ce jour n’est pas à propos d’eux’, a-t-il déclaré dans un mélange d’hébreu et d’anglais. ‘Ce jour est à propos de nous […] Nous sommes toujours là, et nous n’allons nulle part.’ Environ 100 partisans se tenaient à proximité, beaucoup agitant des drapeaux israéliens ou tenant des affiches de ceux enlevés par le Hamas.

À travers la place, une mer d’étudiants vêtus de keffiehs a riposté. Alors que la manifestation de CUAD prenait de l’ampleur, les manifestants chantaient plus fort : ‘Intifada, révolution !’ et ‘Sionistes non bienvenus ici.’ Leur rassemblement n’était que le dernier d’une série de manifestations qui sont devenues une caractéristique de l’année académique de Columbia. Le contraste visuel entre les deux groupes — l’un en deuil, l’autre en défi — était frappant.

Le départ de CUAD a culminé en une marche à travers le campus avant de rejoindre la manifestation plus large organisée par Within our Lifetime (WOL) à New York, tandis que les étudiants juifs restaient sur place, réfléchissant à l’année écoulée depuis les attaques du Hamas.

La veille, le 6 octobre, le campus universitaire a été quasiment verrouillé à court préavis. L’accès à tous les bâtiments sauf une bibliothèque et les dortoirs étudiants a été désactivé. Tout au long de la semaine précédant l’anniversaire, CUAD avait tenu une veillée durant laquelle les noms des 40 000 Palestiniens tués à Gaza étaient lus à haute voix. Au cours de plusieurs jours, des étudiants se relayaient pour réciter des noms, tandis qu’un jardin commémoratif de drapeaux palestiniens et de photographies des morts apparaissait sur l’herbe à côté du quadrilatère. ‘Tous nos martyrs ont un nom’, pouvait-on lire sur l’une des affiches.

L’administration de Columbia est restée discrète, tentant de rester dans les clous tout en recevant des critiques de la part des deux groupes. Pendant ce temps, la présidente par intérim Katrina Armstrong a envisagé de s’engager à faire de Columbia une institution neutre à la suite de la démission de son prédécesseur Minouche Shafik. Les barricades autour d’Alma Mater — un symbole de Columbia — sont désormais devenues emblématiques des divisions qui définissent maintenant l’université.

Cependant, malgré tout l’activisme vocal, de nombreux étudiants ont continué leurs routines, passant devant les manifestations sans s’arrêter. Pour d’autres, les tensions sur le campus ressemblent à un microcosme d’une division mondiale plus large. Alors que Columbia reste un point de tension dans la bataille pour la liberté d’expression et la politique du Moyen-Orient, l’université se prépare à ce qui promet d’être une année de troubles continus.

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Anvee Bhutani is an award-winning British-American journalist currently resident at Columbia Journalism School. She has written for outlets including the New York Times, Telegraph, and Guardian.

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