« Une orgie de grands bâtiments transformera et, sans doute, submergera Londres. » Ces mots prophétiques ont été écrits par l’architecte Eric Parry, dans son livre de 2015 Context. Ils semblent maintenant presque comme une admission de culpabilité, étant donné que Parry sera bientôt connu comme étant le designer du bâtiment le plus haut de Londres, et en particulier de l’Europe de l’Ouest. Vendredi, le comité de planification de la ville de Londres a approuvé les designs mis à jour de Parry pour 1 Undershaft, un gratte-ciel dans le quartier financier qui atteindra la même hauteur que le Shard à 309,6 mètres. C’est la hauteur maximale autorisée à Londres pour éviter toute interférence avec le trafic aérien.

Pour être équitable envers Parry, il n’y a pas grand-chose d’orgiaque dans son bâtiment. Sa forme est essentiellement celle de quatre boîtes empilées les unes sur les autres, remplissant fidèlement la fonction de base d’un gratte-ciel : maximiser l’espace au sol — et donc les retours pour le promoteur — à partir d’un terrain donné. Ce profil sobre (modeste serait aller trop loin) est la chose la plus frappante à propos de 1 Undershaft. Il semble signaler la fin du gratte-ciel ludique à Londres. Au cours des 30 dernières années, la silhouette de la ville a été jonchée de formes flamboyantes portant des surnoms familiers : le gherkin, l’œil, le walkie-talkie, le rasoir électrique, la râpe à fromage, le tesson. Avec la contribution de Parry, aucune métaphore morphologique de ce type ne vient à l’esprit. Cela ressemble à quelque chose que l’on pourrait trouver dans un centre de données.

Ce n’est pas la première indication que les grands bâtiments de Londres pourraient prendre une direction plus conservatrice. Il y a quelques années, le maire Sadiq Khan et l’ancien secrétaire au logement Michael Gove ont tous deux rejeté des plans pour la « Tulipe », une tour en forme de bouton de verre sur une tige étroite. Les raisons incluaient le gaspillage environnemental — contrairement à 1 Undershaft, la Tulipe ne fournissait pas beaucoup d’espace de bureau pour sa hauteur — ainsi que son apparence extravagante (la forme proposée a été instantanément comparée à un sex toy). Lorsque Parry a réalisé les premiers designs de son nouveau gratte-ciel il y a une décennie, la ville de Londres aurait insisté sur une silhouette simple.