Les dernières données de l’Organisation mondiale de la santé sur le mpox, le virus désormais répandu à travers l’Afrique, suggèrent que l’infection, bien que clairement désagréable, est rarement fatale. Bien que la plupart des cas se soient produits dans des pays en développement, relativement peu de personnes sont décédées : 272 sur 124 753 cas confirmés dans 128 pays, soit 0,2 %. Pour comparaison, les deux derniers hivers ont vu plus de 18 000 décès au Royaume-Uni associés à la grippe, et rien que durant la semaine se terminant le 13 décembre 2024, il y a eu 524 décès dus à la grippe et 123 au Covid-19.

Cependant, lorsque deux hommes d’affaires sont revenus à la mi-janvier de voyages de travail séparés en Ouganda et ont consulté des médecins à propos de taches isolées sur leur peau, ils se sont retrouvés engloutis par ce qu’un d’eux, que nous appellerons « Anthony », a décrit comme un « cauchemar vivant ». Il avait juste deux taches et une légère fièvre, mais après avoir été testé positif au mpox dans une clinique locale du Sussex, il a été retenu dans un parking par du personnel médical vêtu de combinaisons de protection. Après un court séjour à l’hôpital de Brighton, il a été conduit à l’hôpital St Thomas à Londres dans un convoi de cinq véhicules, avec des voitures de police utilisant leurs gyrophares et sirènes à l’avant et à l’arrière.

À son arrivée, Anthony a été retenu dans une chambre sombre et isolée pendant presque une semaine, visité par des infirmières portant des EPI et trois couches de gants. « J’ai eu l’impression forte que je devais obéir », m’a-t-il dit. « J’ai demandé ce qui se passerait si je décidais de me libérer et d’aller au pub. Ils ont dit que ce n’était pas une option. Pour moi, cela ressemblait à un abus de pouvoir. »

L’autre patient — « Giles » — avait juste une tache sur sa main et aucun autre symptôme. Mais lorsque un prélèvement de gorge a été testé positif, on lui a dit qu’il devait jeter ses tissus d’ameublement à la maison à moins de les faire nettoyer à la vapeur. Il a également été ordonné de se rendre dans un hôpital à Sheffield, à plusieurs kilomètres de chez lui, pour des tests supplémentaires. La femme de Giles a reçu plusieurs appels téléphoniques lui disant de ne pas honorer ses engagements professionnels, et on lui a averti qu’elle mettrait autrement « en danger la santé de la nation ».

Entre-temps, la source de ces instructions, l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni (UKHSA), a informé les médias des tests positifs, incitant le Daily Mail à rappeler aux lecteurs qu’en juillet dernier, l’OMS avait déclaré le mpox une « urgence de santé publique de portée internationale » — tout comme elle l’avait fait avec le Covid « quelques semaines avant que le virus ne se propage à travers le monde ». Les deux hommes, a affirmé le journal, avaient contracté une nouvelle et « souche mortelle ». Mais bien qu’il soit vrai qu’ils étaient infectés par la variante mpox Clade 1, il n’y a aucune preuve que cela soit plus grave ou transmissible que Clade 2, la souche qu’il a largement remplacée.

L’UKHSA est dirigée par Jenny Harries, l’ancienne directrice adjointe des services médicaux du gouvernement, qui a souvent parlé en faveur des confinements lors des conférences de presse télévisées de Downing Street pendant la pandémie de Covid. Elle gère actuellement un budget annuel de 400 millions de livres — d’où, suggère Anthony, « les dizaines de milliers qu’ils ont dû dépenser pour me retenir et le convoi à gyrophares bleus ».

Étant donné la panique autour du mpox, la réticence des deux hommes à me laisser publier leurs noms est compréhensible. Pourtant, Giles m’a montré les dossiers de laboratoire indiquant que son premier test PCR de style Covid devait être effectué en 30 cycles séparés avant que le virus puisse être détecté — ce qui signifie que pour être confirmé comme mpox, sa minuscule charge virale devait être amplifiée plus d’un milliard de fois. Son deuxième test a nécessité 38 cycles, et a donc été amplifié par un facteur de 274 milliards.

De plus, il avait reçu une vaccination contre la variole étant enfant, ce qui réduit considérablement le risque posé par le mpox. Pourtant, dit-il, cela n’a pas été pris en compte, bien que « je n’étais presque certainement pas contagieux ».

Comme Anthony, Giles dit qu’il a eu l’impression que l’UKHSA avait le pouvoir légal de lui ordonner ce qu’il devait faire, mais ce n’est pas le cas. Pour que les ordres d’isolement soient légalement contraignants, le gouvernement devrait adopter des instruments législatifs en vertu de la loi sur la santé publique (contrôle des maladies), comme il l’a fait pendant la pandémie de Covid. Ceux-ci ont expiré en 2022 et n’ont pas été renouvelés.

J’ai demandé à l’UKHSA de commenter le traitement des deux hommes et de savoir s’il était disproportionné par rapport au niveau de risque. Le Dr Will Welfare, son directeur des incidents, a répondu : « Le mpox clade 1b est actuellement classé comme une maladie infectieuse à haute conséquence au Royaume-Uni et peut potentiellement causer des maladies graves et la mort. Le risque pour la population britannique reste faible. Cependant, comme les gens s’y attendraient, nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour empêcher sa propagation au Royaume-Uni. Nous continuons à examiner les preuves émergentes sur le mpox clade 1b. » Il a ajouté : « Si les preuves suggèrent qu’il ne répond plus à cette définition, alors il serait déclassé. »

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David Rose is UnHerd‘s Investigations Editor.

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