Mais avant que les désinformateurs ne viennent rejeter la faute sur les réseaux sociaux, il convient de rappeler que tout cela s’est déjà produit auparavant. Je ne parle pas de la folie des OVNIs qui a commencé en 1947 et continue depuis, mais des observations de dirigeables fantômes à la fin des années 1890. C’était un énorme sujet d’actualité à l’époque, mais il est largement oublié aujourd’hui.

Tout a commencé le 17 novembre 1896, lorsque les citoyens de Sacramento, en Californie, ont vu une lumière brillante et une forme sombre se déplacer à travers le ciel obscur. Certains témoins ont rapporté avoir entendu des voix venant d’en haut — présumées être celles des pilotes de l’engin mystérieux. S’en est ensuivi une vague de récits similaires se propageant de la côte ouest jusqu’à Chicago. Ceux-ci ont continué pendant des mois, chaque rapport haletant alimentant le suivant.

Les parallèles avec le phénomène actuel sont intrigants. Alors, comme maintenant, il y avait de fortes condamnations du « journalisme jaune » et de la crédulité publique. Beaucoup des observations étaient supposées être (et l’étaient probablement) des erreurs d’identification ignorantes ou des canulars délibérés. Dans une minorité d’incidents, il y avait des affirmations folles d’implication extraterrestre. Cela dit, le principal sujet de la panique était une technologie qui existait réellement.

Le premier ballon à air chaud habité s’est élevé du sol en 1783. Le premier dirigeable motorisé à rester en vol avec succès l’a fait en 1852. Ce n’est qu’à partir de la Première Guerre mondiale que les dirigeables ont été utilisés pour bombarder des populations civiles, mais la panique de 1896 — peu importe son inexactitude dans ses détails — était clairement prophétique. Le public américain avait raison de lever les yeux et de frémir.

On peut leur pardonner de faire de même aujourd’hui. Au début du 20ème siècle, l’Allemagne dominait dans la technologie des dirigeables. Aujourd’hui, la Chine est à la pointe de la technologie des drones. Le plus grand rival de l’Amérique intimide déjà l’Occident avec des démonstrations de sa puissance dans ce domaine.

Bien que souvent associées à des attaques ciblées, les drones ont également le potentiel d’être utilisés comme une arme de destruction massive : imaginez un essaim de milliers de dispositifs bon marché et jetables — chacun équipé d’une charge incendiaire. Maintenant, prenez en compte l’application de l’intelligence artificielle et comment cela pourrait être utilisé pour anéantir une ville entière — ou cibler un groupe spécifique de personnes pour élimination.

Alors que les Américains regardent à nouveau le ciel ce soir, certains affirment que leur gouvernement teste une arme top secrète basée sur des drones. Pour une fois, j’espère que les théoriciens du complot ont raison.

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Peter Franklin is Associate Editor of UnHerd. He was previously a policy advisor and speechwriter on environmental and social issues.

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