Les nationalistes écossais, timidement optimistes, pourraient espérer que ce résultat soit une exception, un léger revers qui peut être inversé. Après tout, le SNP a perdu 21 sièges aux élections générales de 2017 et les a regagnés en 2019, avant de triompher aux élections du Parlement écossais en 2021. Mais un tel optimisme serait mal placé : ces élections générales ont montré que les facteurs qui ont précédemment propulsé le SNP au pouvoir — et l’ont aidé à rebondir après une défaite — ont rapidement disparu.

Les années dorées du SNP sous Alex Salmond étaient fondées sur sa capacité à séduire au-delà des clivages politiques et à allier les conservateurs ruraux et les électeurs urbains anciennement travaillistes, qui étaient tous mécontents de Tony Blair et des échecs de la décentralisation limitée. Le nationalisme de Salmond était national, aussi populaire à Balmedie qu’à Bargeddie. Mais, sous sa successeure Nicola Sturgeon, le nationalisme écossais a alors tourné le dos à son électorat rural et conservateur pour se concentrer sur les shibboleths progressistes des grandes villes.

Balayé de la ceinture centrale de l’Écosse par un Parti travailliste écossais ressuscité, le SNP n’est plus un mouvement politique bénéficiant d’un léger soutien à travers le pays. Il n’arrive plus à séduire au-delà du clivage urbain-rural. Il n’est plus le parti de la classe moyenne urbaine et suburbaine, lassée des impôts élevés, de l’identité politique et des services publics défaillants.

De même, la question de la constitution s’est progressivement effacée en tant qu’enjeu motivant les électeurs. Les stratèges du SNP espéraient que le fait qu’environ la moitié des électeurs soutiennent encore théoriquement l’indépendance renforcerait leur position. Mais ces résultats montrent qu’un nombre croissant de partisans de l’indépendance sont prêts à voter pour des partis unionistes, l’indépendance étant rarement vue comme une priorité même parmi les partisans de la séparation.

La perte de ces deux facteurs est particulièrement dangereuse pour les nationalistes, car ils auront peu de temps pour reconstruire leur base électorale. Les prochaines élections au Parlement écossais auront lieu dans à peine plus de 18 mois et, sur la base de ce résultat des élections générales, de nombreux sièges du SNP dans la ceinture centrale seront vulnérables au Parti travailliste à ce moment-là également. L’idée de se battre pour l’intérêt national sera sûrement présente au Parlement écossais, ce qui rendra les députés du SNP moins importants que les députés censés remettre les décisions de Westminster en question.

Les nationalistes espéreront que leur nouveau leader, John Swinney, et sa remarquable adjointe Kate Forbes, pourront aider à distancer le parti de l’Opération Branchform, l’enquête policière en cours sur les finances du SNP. Ils ont déjà indiqué qu’ils adopteraient une approche plus pro-entreprises que l’ancien premier ministre du SNP, Humza Yousaf, et le résultat des élections générales ne fera que les encourager davantage à abandonner le récent et impopulaire focus du parti sur le genre et l’identité politique.

Pourtant, il semble peu probable qu’un retour à la normale dans les hautes sphères du SNP suffise maintenant à sauver les nationalistes. Il est bon de se rappeler que Swinney n’a mené le SNP qu’à cinq sièges en 2001 — il n’a jamais suscité l’enthousiasme de la base nationaliste comme Salmond ou Sturgeon. Après plus d’une décennie d’apparente invincibilité, la grande machine électorale du SNP s’est enfin enrayée.

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Andrew Liddle is a political commentator and historian based in Edinburgh.

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