Curieusement, c’est le président en exercice qui a le plus à gagner de ce débat. Depuis le début de sa présidence, Biden est tourmenté par des rumeurs selon lesquelles il serait trop vieux et affaibli pour le poste. Cet événement mettra ces rumeurs à l’épreuve. Le président devra donc donner l’impression qu’il contrôle la situation et maîtrise les faits et les arguments nécessaires pour convaincre le public électoral.

Entre-temps, Trump pourrait gagner simplement en présentant une apparence calme et posée — mais cela a toujours été plus facile à dire qu’à faire pour lui. Lors de leur première affrontement en 2020, Trump a si souvent coupé la parole et parlé par-dessus Biden que le débat est devenu difficile à regarder. Jake Tapper de CNN (le modérateur du prochain débat) l’a qualifié de ‘désastre total similaire à une poubelle en feu dans un train accidenté’, et le débat comme le ‘pire que j’aie jamais vu’. Si la tâche de Biden est de rester concentré, celle de Trump sera de ne pas se mettre des bâtons dans les roues.

À moins qu’un incident vraiment inhabituel ne se produise, le débat lui-même pourrait ne pas changer grand-chose. Par le passé, les candidats ont vu une ‘hausse’ dans les sondages après un bon débat. Romney a brièvement pris la tête en 2012 après son deuxième débat avec le président Barack Obama, avant de progressivement revenir à sa position initiale.

Le timing précoce de ce débat rend encore plus probable que tout effet à court terme s’estompe, et la nature de la course de 2024 suggère que même une mauvaise performance de l’un ou l’autre sera oubliée avec le temps. Ces candidats sont mieux définis dans l’esprit des électeurs que pratiquement tous ceux de l’histoire moderne. Chaque personne en âge de voter a vécu dans un pays gouverné par Trump, puis par Biden. Ils ont évalué les deux, et la plupart ne sont pas faciles à persuader. Même les 34 condamnations pour crimes de Trump n’ont presque pas influencé les sondages.

Les électeurs les plus propices d’être persuadés peuvent être les ‘double haters‘ — ceux qui ont une opinion défavorable des deux hommes. Beaucoup d’entre eux ne voteront jamais pour l’un des candidats et ne voteront probablement pas pour l’autre. Voici peut-être ce qu’il reste des électeurs indécis : ils sont à convaincre que l’un de ces deux candidats est légèrement moins digne de leur mépris.