Il y a toujours eu quelque chose de désespéré chez Bill Gates. Doug Wilson / Corbis via Getty


février 4, 2025   6 mins

À un moment où l’humanitaire le plus respecté au monde fait face à un examen public croissant et à un profil public en déclin, que fait-il ? Il essaie de changer le récit. Au cours de l’année écoulée, nous avons vu Bill Gates entreprendre une puissante tournée de relations publiques. En plus de son podcast, de son blog et de ses discours et articles d’opinion sans fin, il a diffusé une série Netflix en cinq parties auto-glorifiante l’année dernière. Et maintenant, il a un nouveau mémoire.

Un seul volume ne suffirait pas à Gates, cependant, et il a annoncé qu’il avait besoin de trois pour raconter son histoire. Le premier, Source Code, se concentre sur sa jeunesse et les premières années de Microsoft, l’entreprise qui l’a rendu milliardaire. En tant que l’une des personnes les plus interviewées et discutées de l’histoire, une grande partie de l’histoire personnelle de Gates a déjà été racontée. Alors, que pourrait-il nous dire à ce stade que nous n’avons pas déjà entendu ?

En fait, il pourrait nous dire beaucoup de choses. Mais seulement s’il le voulait. Sa vie remarquable a été pleine d’intrigues, remplie d’histoires de guerre — y compris les tactiques impitoyables qu’il a utilisées pour éliminer les concurrents de Microsoft et créer l’un des monopoles les plus puissants et destructeurs de l’histoire du commerce. Sa vie personnelle n’a pas été moins intéressante. Alors que ses responsables des relations publiques ont poussé l’image d’un nerd studieux, le véritable Bill Gates a toujours vécu à toute allure ; roulant à vive allure dans sa Porsche, lançant des crises de colère explosives et, apparemment, profitant d’une vie romantique robuste et diversifiée — une vie qui, selon de nombreuses allégations, a franchi des limites.

Les récits de son comportement de mauvais garçon sont légion, et, ces dernières années, les médias ont été de plus en plus ouverts à des profils critiques du milliardaire. Au cours des 18 derniers mois, trois livres (y compris le mien, The Bill Gates Problem) ont été publiés, tous au moins prudemment critiques. En même temps, de nombreux médias traditionnels, qui ont longtemps loué Gates, ont commencé à interroger son autorité morale présumée — explorant, par exemple, son association avec le délinquant sexuel condamné Jeffrey Epstein.

Si Gates était prêt à envisager de s’associer à un monstre comme Epstein pour faire avancer ses objectifs philanthropiques — c’est l’explication de Bill Gates pour leurs nombreuses réunions — que pourrait-il être prêt à faire d’autre ? Qu’est-ce qui pousse un homme comme Gates à un comportement aussi extrême ?

Vous ne trouverez pas de réponse dans Source Code, une œuvre insipide et aseptisée d’histoire révisionniste, un exercice de relations publiques visant à humaniser et revitaliser Gates aux yeux du public — nous rappelant que, dans un monde d’oligarques, il y a vraiment quelques « bons milliardaires ».

Avec un accent lourd sur sa jeunesse, son livre raconte la mort accidentelle de son meilleur ami d’enfance, les difficultés qu’il a eues à s’entendre avec ses parents, et ses premières activités entrepreneuriales au lycée. Ces anecdotes sont censées amener les lecteurs à le voir comme réfléchi et pensif, mais elles sonnent creux car il ne réfléchit jamais réellement à son hubris, son trait de caractère le plus déterminant. Gates est un homme qui a toujours insisté sur le fait qu’il est le gars le plus intelligent de la pièce — et qu’il devrait être assis à la tête de chaque table de décision. Comme il l’a un jour déclaré lors d’un dîner : « Bien sûr, j’ai autant de pouvoir que le Président. »

Cependant, Source Code nous donne peu d’indices sur la genèse de son complexe de Dieu. En conséquence, cela ne nous aide pas à comprendre qui est Gates aujourd’hui, le pédant promiscue qui utilise sa richesse extravagante pour se positionner comme leader, expert et autorité sur une multitude de sujets vertigineux — santé publique, éducation publique, changement climatique, intelligence artificielle, vaccins, contraceptifs, développement agricole et d’innombrables autres questions.

Si Gates avait utilisé son mémoire pour simplement embrasser son pouvoir intérieur et révéler son vrai moi — un homme obsédé par le pouvoir et le contrôle, un homme poussé par l’ego et l’intérêt personnel, un homme incapable de contrôler ses émotions, un homme qui, selon de nombreux témoignages, a du mal à respecter les femmes — nous pourrions alors avoir une raison de le lire.

Le moment de la publication est intéressant, survenant à un moment où d’autres milliardaires de la technologie le devancent. Gates semble anachronique aujourd’hui. Il exerce la plupart de son influence dans le domaine politique à travers des couloirs sombres et des arrière-salles. L’année dernière, il a été révélé qu’il avait fait un don de 50 millions de dollars en argent noir à la campagne présidentielle de Kamala Harris. Publiquement, en attendant, il va à des longueurs extraordinaires pour cacher son influence, se présentant comme un humanitaire totalement apolitique, poussé par un désir désintéressé d’aider les autres.

Cette image élaborée contraste avec des milliardaires comme Elon Musk, un milliardaire égoïste qui semble porter le titre d’oligarque comme une couronne de roi. Il ne tente certainement pas de tromper le public en lui faisant croire qu’il est un philanthrope. De même, Donald Trump, bien qu’étant un homme politique qui doit au moins faire un geste vers l’intérêt public, ne peut généralement pas s’empêcher de montrer à quel point il est dévoué à ses propres intérêts. La raison pour laquelle ces hommes s’imposent dans la vie publique peut être, en partie, à cause de l’honnêteté vulgaire qu’ils apportent à la table. Ils ne sont pas des gens gentils, aimables ou généreux. Et ils ne prétendent pas l’être.

Il y a quelque chose de grotesque à voir les contours de nos oligarques si exposés. Mais ce comportement semble également être une évolution naturelle de l’oligarchie, du moins dans la politique américaine. Les républicains et les démocrates ont longtemps normalisé et légitimé des milliardaires comme Gates — acceptant ses contributions de campagne, lui décernant des prix humanitaires, cofinançant généreusement des projets de la Fondation Gates, lui offrant d’énormes avantages fiscaux pour sa philanthropie, et s’associant financièrement avec l’entreprise qui continue de rendre Gates riche, Microsoft. Elon Musk peut présenter un nouveau niveau de normalisation et de légitimation pour l’oligarchie, mais il se tient sur les épaules de Bill Gates.

Gates, peut-être, mérite également d’être comparé à un autre milliardaire, Howard Hughes, un homme qui a passé ses dernières années dans une extrême isolation, perdant tout contact avec la réalité. On rapporte qu’il a laissé ses ongles de mains pousser de plusieurs pouces de long, ses ongles de pieds encore plus longs. À mesure que sa santé déclinait, il a suivi un régime d’automédication et de charlatanisme, s’injectant de manière obsessionnelle dans l’aine avec des fluides mystérieux.

Le comportement autodestructeur de Hughes et son agoraphobie n’ont probablement pas été aidés par sa grande richesse, qui lui a permis de s’entourer de personnes qui dépendaient de lui pour de l’argent. La dépendance financière, invariablement, rend les gens craintifs de mordre la main qui les nourrit. Ou peut-être même d’aider un homme clairement dans le besoin d’assistance. Et c’est aussi en train de devenir l’histoire de Gates.

Aujourd’hui, Gates s’entoure de personnes qui dépendent de son argent, et s’isole de ses critiques, même si celles-ci augmentent en volume et en viabilité, tant à gauche qu’à droite. Certains des bénéficiaires prévus de la Fondation Gates — des organisations agricoles à travers le continent africain — appellent ouvertement la fondation à payer des réparations pour tout le mal qu’elle cause. Un nombre croissant d’experts indépendants émettent une critique similaire : que la fondation fait plus de mal que de bien. À cette critique, Bill Gates n’offre jamais de réponse.

« Elon Musk peut présenter un nouveau niveau de normalisation et de légitimation pour l’oligarchie, mais il se tient sur les épaules de Bill Gates. »

En attendant, dans sa vie privée, Gates se retrouve soumis à des gros titres après des gros titres d’allégations de comportement inapproprié envers les femmes. (Il nie toute faute.) Et dans ses affaires, ses efforts zélés pour se présenter comme un leader sur le changement climatique ont échoué car aucune des innovations révolutionnaires qu’il a promises ne s’est matérialisée.

Malgré, ou peut-être à cause de, cette critique croissante, Gates et ses conseillers font tout pour créer un monde dans lequel aucun critique n’existe. Pour sa prochaine tournée de livres, il a décidé de faire payer, ce qui éloignera les critiques et les détracteurs. Le homme de 166 milliards de dollars ne pourrait-il pas simplement louer le lieu à ses propres frais ?

D’un autre côté, sa fondation philanthropique donne sans vergogne des centaines de millions de dollars aux médias — The Telegraph, The Guardian, BBC et des dizaines d’autres médias à travers le monde — ce qui crée de fortes incitations à louer Gates. Bien que les médias mettent parfois un regard critique sur Gates, la plupart des journalistes, même ceux qui ne sont pas directement financés par la fondation, tendent à le traiter différemment — et mieux — que d’autres milliardaires. Il est certain que la plupart des médias semblent adorer le nouveau mémoire de Gates. Le, la récente critique élogieuse du mémoire de Gates par le New York Times était intitulée : “Bill Gates n’est pas comme ces autres milliardaires de la technologie.”

Une histoire similaire peut être trouvée dans les milliards de dollars que la Fondation Gates donne aux universités, ce qui a conduit à ce que les chercheurs académiques appellent le « Bill chill » — l’effet dissuasif qui les rend réticents à critiquer l’homme qui tant de gens regardent pour le financement.

Il y a toujours eu quelque chose de désespéré dans la manière dont Gates déploie son argent pour se faire des alliés et faire taire les critiques. Pourquoi ne pas entrer dans le débat public en se tenant sur ses propres deux pieds, en expliquant qui il est et quelles sont ses idées ? De quoi Gates a-t-il si peur ? D’entendre enfin le chœur de voix qui l’appelle l’empereur qui n’a pas de vêtements ?


Tim Schwab is an investigative journalist based in Washington DC and author of The Bill Gates Problem: Reckoning with the Myth of the Good Billionaire.

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